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摆平南方的蛮夷，首要目标当然就是楚国。
公元前656年春天，齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国联军在齐桓公的亲自统帅下，杀气腾腾地向南方进发了！
联军来到蔡国，有诸侯刚想问，要不要叫上蔡国人？齐桓公恨恨地一指蔡国的都城，打！
什么情况？诸侯们不觉愣怔，不是要去打荆楚蛮子吗？
齐桓公说：“没错，就是打蔡国！”
有些诸侯不明就里：“蔡国不是您夫人的娘家吗？”
知道内情的诸侯：“您这是翻的哪年的老皇历？他那个蔡国小夫人哪，去年转嫁掉啦！”
原来，蔡穆侯（蔡哀侯的儿子）为了抱上齐国的大腿，听说齐桓公的一个夫人死了，就把自己的妹妹嫁了过去，成为齐桓公的新夫人。这小蔡夫人生得姣俏，活泼可爱，齐桓公这头老牛，对这棵嫩草宠爱到骨头里，结果她就有点恃宠而骄了。去年的某一天，齐桓公带着小妻子一起到他的私家公园里面游玩，两人乘上一只小船，小妻子就起劲地晃起船来，齐桓公吓得脸都白了，连连阻止，她根本不听，反而晃得更加起劲了。
齐桓公真怒了，大发雷霆，把她打发回了娘家。但是，并没有退婚。齐桓公是什么人，自己亲姐妹都不肯放她们出嫁，要留在身边自己用的，正儿八经娶到手的小姣娘，他怎么舍得放掉？只是让她回家反省反省，刹刹她的骄气，让她以后听话服管而已。不料，蔡穆侯看到妹妹灰头土脸回来了，以为是齐国退婚，心里就来了气，行，你眼界高，看不上我妹，但有人看得上！马上就把妹妹嫁给了别国。这下齐桓公是勃然大怒了，所以有了这八国联军兵临蔡国的一幕。
蔡国慌乱地出兵抵御，怎么抵得住？大败，蔡穆侯被齐军俘虏。
诸侯们都为蔡穆侯求情，齐桓公要想做稳诸侯的老大哥，不得不注意形象，吃相不能太难看，再说就算把蔡穆侯打死了，小妻子也回不来了，只得把他释放。
出完了蔡国这口气之后，齐桓公才指挥着八国联军开向楚国。
面对来势汹汹的八国联军，楚国人一点也不慌，打仗对他们来说是家常便饭，楚成王和令尹斗谷阏菟一面整军备战，一面派使臣去见齐桓公，向他传楚成王的话：“您住在北方，我住在南方，我们相距这么远，就算是两边的马和牛发情，也不可能跑到一起交配啊（成语“风马牛不相及”）。没想到您竟进入我的这个地方来了，不知道是什么缘故？”
管仲代替齐桓公回答楚国使臣：“从前，召康公命令我先君太公（姜子牙）说，‘五等诸侯、九州伯长，不论哪个有罪行，你都有权讨伐他们，以此辅佐周王室。’召康公赐给我先君太公征讨的范围是，东到大海，西到黄河，南到穆陵，北到无棣。按规定，你楚国每年都应该向周天子朝贡包茅（裹成了束的菁茅，制酒时用它来过滤掉酒糟），可是你们已经有三年没进贡了，导致天子没法过滤酒汁，连祭祀的酒都供应不上了，我特来向你征讨这些贡物；还有就是当初周昭王南征，为什么没有回去？我特来向你们质问这件事！”
楚国使臣说：“没进贡包茅，确实是我们国君（寡君）的过失，以后会进贡的。至于三百年前昭王南征没有回去那件事么，您还是到水边去问问吧，我们楚国跟这事无关！”
看楚国人不肯服软，齐桓公就指挥联军继续前进，最后在陉（今河南郾城南）临时驻扎下来。这地方虽然也属于中原，但现在早已被并入了楚国的版图。
现在的情况，表面上看联军一方似乎占上风，其实楚国人底气足得很，丝毫不怯。齐桓公也知道楚国不是等闲的对手，两军真的交战，胜负很难说。而楚国败得起，败了整军再战就是，他们地方大，人多，物资充足，耗得起，要想灭掉他们是痴人说梦
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