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楚国的人种成份很复杂，大体上都是南方各蛮夷部落的人。“楚”是一种灌木，也叫“荆”，这种灌木在江汉流域是非常多的，因此，在商王朝时期，已高度开发的中原地区的人，就把未开发的江汉流域和南方的那些部落统称为“荆楚”，意思是说他们象野兽一样生活在荆楚丛中。
据楚国公室自己宣称，他们是祝融氏的后裔，也是黄帝的子孙，是从北方迁徙到那个荆楚丛中去的。祝融氏部落有八大分支（八个氏族），楚人属于其中的芈姓分支，所以，楚国公族姓芈。
据清华竹简记载，商王盘庚为女儿妣隹搞了一次征婚，当时的楚族的首领季连从众多候选者中脱颖而出，幸运地成为商天子的乘龙快婿，他因此也被楚国人尊为了始祖。
大约在商王朝末年，当时的楚族（芈姓季连部落）首领鬻熊看到商王朝已经没落，周部族即将取而代之，就毅然投靠了周文王。周文王考虑到鬻熊的先祖祝融做过帝喾手下掌管火的火官（因为这个缘故，在后来的神话传说中祝融成了火神），就任命鬻熊为火师。周文王这么做，潜意识中可能把自己等同于三皇五帝中的帝喾了。
火师这个职务可不简单。在原始社会，火是人类生活中最珍贵最重要的东西之一，火师（或火正）就是专门负责钻木取火并掌管火种的人，他当然是部落酋长信得过的能干人。相传，创造了文字的仓颉就是黄帝的火师。
原始人生活条件差，晚上只能若干人围着一个火堆捱过寒冷的长夜。大的部落，其成员分布的范围很广，一家家、一族族的散居在各处。每到傍晚，太阳落山时，一家家都早早地在家里或门外场上架好了干柴堆，眼巴巴地等着酋长那边传来温暖光明的火种。
而这时，酋长那边，火师已在钻木取火了。取火成功，首先点燃主火堆，然后在主火堆上点燃一支支火把，发给一个个腿脚劲健的部落成员，让他们举着去点燃全部落所有的火堆。
这些传送火种的人，为大家点火的同时，也带回各种消息，谁谁今天在哪里看到一群什么动物，要是能全部猎获，这一个冬天就不愁食物了；哪里哪里出现了别的部落的人，要来侵犯我们领地；东边哪个部落今天猎获了一批动物，得赶紧组织人去抢……这些情报汇总到火师那里，火师再报告给酋长，而酋长有什么命令，也是先下达给火师，让他通过手下这些送火种的人传达到全部落。这样，火师实际上成了整个部落的情报头子。所以到后来，取火技术早已普及，不再需要人掌管和传送火种了，火师一职却一直保留了下来，而这时的火师，主要负责情报工作，至于原来的主业管火反成了副业，只是在君主祭祀时帮忙管理一下火。
可见，周文王对鬻熊还是比较看重的。不过，鬻熊死得早，没能在周武王的革命中立新功，所以，周王朝建立后，分封诸侯时，楚族一开始没有受封。到周成王时，鬻熊的曾孙熊绎才被封为子爵，楚国从此诞生，不过当时还不叫楚国，叫荆国，后来迁都到郢（今湖北江陵）之后，才改国号为楚。
熊绎受封之后，楚族就从他们长期居住的盘（今河南新郑一带）迁徙到了其封地丹阳（今湖北秭归）。
那时的楚国可以说是一穷二白！迁都之后，第一件事就是要祭祀祖宗和神灵，结果，好不容易建起了一个占卜和祭祀的简陋庙宇，却连牺牲都置办不起，只好去旁边的鄀国偷来一头还未长角的小牛犊作为牺牲。
本来祭祀典礼都是在大白天隆重举行的，由于祭品是偷来货，怕失主找上门来，只能连夜就杀了牛犊祭祀。
这样的楚国，难怪从诞生之初就受到周王室的歧视，势利的周天子和中土的诸侯们都看不起这个偷牛贼。有一次，周天子在岐阳跟诸侯们会盟，作为诸侯的楚国国君当然也要参加。结果，周天子让楚君跟那些归附了
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