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底（西历3月底）的时候，老佟回来告诉孙元起一个不起眼的消息：在东单牌楼西裱褙胡同于谦祠内，出现了一个义和团坛口。
听了这个消息，孙元起浑身一激灵，感觉有冷气从脚底直冲头顶：看来，历史还是固执地按照剧本往前发展啊！当下，连忙指示老佟：一定要注意打探这方面的消息！
老佟不明白孙元起为什么要关注这方面的事情，不过看孙元起一脸凝重，知道这事儿恐怕不像自己想象那么简单，所以干脆地答应了。
又过几天，老佟回来时，手里捏着一张纸，急急忙忙来物理讲习所找孙元起：“孙先生，您看看这是什么？”
孙元起急忙接过来，一看，却是一张揭帖，上面写着：“最恨和约，误国殃民，上行下效，民冤不伸，原忍至今，羽翼洋人，趋炎附势，肆虐同群……”连忙问：“老佟，这是从哪里得来的？”
老佟顾不得喘匀气，就达到：“从西什库教堂的墙上揭下来的！据说，现在北京城的教堂上都贴了这个，据说三月底要与教堂为难，还说，要杀尽洋鬼子呢！”
孙元起的脸色有些发白。
旁边的学生听到声响，都围过来。刘斌是直隶人，似乎对孙元起手里的那张纸很熟悉：“哦，先生，您拿的不是义和拳的揭帖么？”
顾之麟、陈骥德都点点头，表示赞成刘斌的说法。
“你们也知道义和拳？”孙元起抬起头。
“自然！”陈骥德答道，“春节回家的时候，发现保定府处处都有人设场练拳。有些地方，夜聚明散，练习秘法，说是要年前年后起事，毁洋教，灭洋人呢！”
顾之麟是沧州人，知道得更多，补充道：“嗯！我回家的时候也发觉了，遍地都有人在练拳呢。这些人，主要是种田的。据说，跟着师傅练拳，少则1天，多则103天，便可习会。练得拳法后，即可降神附体。降神时，好像是羊角风发作一般，面红眼直，口喷白沫，飞拳踢脚，力气极大，可以刀枪不入。所降之神，有关二爷、张飞、孙大圣、猪八戒……”
旁边的几个人听得如痴如醉，老佟还念叨：“可以刀枪不入啊！真是神了……”
孙元起叱道：“怎么，你们也相信这鬼话？”
顾之麟连忙分辨道：“学生自是不信的，只是外界传闻如此。”
“你们哪……”孙元起情不自禁地叹口气，“思考问题要用脑子呢！所谓的降神，不过是催眠罢了。催眠，上《心理学》的时候，你们没有学过么？如何此时全忘了？还有，他们降神的孙大圣、猪八戒，不过是《西游记》中虚构的人物，就好比《红楼梦》中的林黛玉、薛宝钗，天上、地下哪里寻去？……对于这种道听途说的无稽之谈，你们应该不信、不传！”
学生们和老佟都躬身说“是”。
尽管如此，情势还是急转直下。农历三、四月间，北京就有人聚在一块练习拳棒，不过这些人都是胡同里不懂事的孩子以及几个不安分的闲人。等到了四月底，从直隶、山东来的拳民遍布北京城，有的人穿着红肚兜、红腿带、红巾裹两手，头扎红巾，内藏符咒；有的则是黄色的；间或有人穿着红色，头上却扎着黑巾，号称“黑团”，据说这种人最为厉害。这些拳民公然在街上设坛练拳，横行无忌。
为此，清政府曾下“认真查禁”的上谕：“近闻京城内外，奸民以拳会为名，到处张贴揭帖，摇惑民心，事关交涉，深恐酿成衅端。应如何防范查禁之处，着步军统领衙门、顺天府、五城御吏会同妥议章程，迅速办理。”然而义和团在北京发展得很快，这道谕令已经变成了一纸空文。
孙元起知道此时已经事不可为，便取出自己的存钱，大约两千多两银子，开始未雨绸缪。
先分出四百两给老赵和老郑，嘱咐他
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