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「這樣的貴老爺家,如何只得一女,想必是夫妻鶼鰈情深,不忍納妾吧。」
那婆子嘻嘻一笑,呷茶:」趙安人禮佛,待人最是心善,家裡下人都念安人的好哩,又常自責多年無出,替趙大人連著納了數名美妾,只是不知怎的,一直沒得消息罷了。」
施少連又問:「趙安人愛女,可許了人家不曾?」
婆子聽說話人聲音斯文有禮,揣摩是打探趙窈兒的年輕郎君,笑道:「還未曾尋人,只是這樣的容貌家世,他家勢要個好的,最好是清貴高門,方配的上自家女兒,趙安人也暗暗心急,每日裡吃喝不下,常要我們留意些年輕俊才。」
端午那日施少連觀趙安人和張夫人神色,只管看甜釀,問婆子:「觀心街的張家,和趙大人家是舊相識,兒女年歲都相仿,男才女貌,如何沒說合說合。」
「也曾說合過哩,只是不成罷了。」那婆子道,「因趙安人急著帶著女兒去金陵,故把這事耽擱下來,後來張家和哨子橋下開生藥鋪的施家結親了,這事也就過了。」
施少連又問趙家有多少奴僕,那婆子一一說了,聽見簾後人沉吟半晌,問:「有個腔調拿捏,走路軟綿的嬤嬤,看著倒不一般。」
梳頭婆子尋思一番,笑道:「小官人說的是沈氏不成,那是伴著趙安人早晚唱念祝頌的嬤嬤,這嬤嬤是吳江人氏,原是個出家的尼姑,十數年前就還俗嫁了人,跟丈夫在金陵開了個粥攤,攤子正支在趙大人家的門前,幾年前她死了丈夫,自己過不了活,趙安人看她每日裡還唱念,索性招入府,伴隨左右伺候。」
他聽得吳江和尼姑兩字,心裡暗自咀嚼了一番,已經有了計較,打發了梳頭婆子,又尋人去打探旁消息。
端午節後,甜釀打定主意閉門不出,每日只陪伴施老夫人左右,再和姐妹幾人針線玩耍,消磨度日。
天氣酷熱,幾場午後大雨,小花園裡的水潭都漫至岸石,水潭裡的睡蓮銀珠滾滾,白蕊暗香沉浮,水邊繡線菊和美人月季花枝垂水,惹得魚兒跳躍唼喋。
小繡閣里門窗洞開,檻沿窗下都熏著驅蟲的艾草,苦香綿延,甜釀和苗兒在窗下繡繃架上做了半日繡活,正各自累得眼酸脖累之際,甜釀罷手,將繡線咬斷:「苗兒姐姐,歇歇吧。」
日曬屋頭,蟬鳴林靜,夏衫單薄,兩名素衣少女在窗下搖著團扇,寶月端來兩碗冰雪楊梅荔枝膏,碗裡是楊梅肉染成淡緋紅碎冰,澆過薄薄一層蔗蜜,拌了三四樣蜜餞乾果,用小銀勺挖入嘴中,甘甜冰涼,一點點倒牙的甜酸。
姐妹兩人悄聲說話。
「每年厭夏,總惦記著這一碗碎冰雪。」苗兒道,「我素來不喜歡夏日,卻獨愛這個。」
「四季里我獨愛夏,火辣辣的日頭、清涼涼的晚風、甜馥馥的花香,到處都是熱熱鬧鬧的。」甜釀將嘴中冰雪咽入,見苗兒低頭攪動瓷碗,「苗兒姐姐近來常蹙眉,是有什麼心事麼?」
「也沒什麼。」苗兒輕聲道,「只是天熱,覺得胸悶難受罷了。」
藍表叔一家住在後罩房,只有四間堂屋,除了一家五口外,還有兩個十一二歲的小婢女,一個洗衣燒飯的婆子,人多住的逼仄些,卻也沒有法子,近來甜釀也隱隱聽見聲響,芳兒鬧著要自己的屋子,把田氏吵得頭疼,芳兒直吵到了藍表叔面前,一家子人生了好大一回氣。
家裡的仆丁私下嚼舌頭,藍表叔在外頭養著妓子,錢花得如流水一般,只道等苗兒芳兒嫁出去了,後罩房就闊綽夠住,家裡兩個女兒聽聞此話,都暗自傷心,芳兒更是指著自己父親鼻子,罵了些不好聽的話。
她看著苗兒的神色,搖了搖扇子:「雲綺常去姨娘處歇玩,我一人冷清清的守著這屋子,連個說話的姐妹都沒有,不若姐姐搬來和我同住,你我兩人向來同進同出,
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