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太子點點頭，不再說什麼。一行人默然到了鳳儀宮，太子整整衣冠，進門後先向皇后問安，又向曹夫人行禮，老夫人連連避開以示不敢受，卻看著自家孫女跟著行禮如儀後，捺不住地露出笑意。
柳葉兒捧上茶來，寶珠如常接過手，獻給皇后，又獻曹夫人，再及太子，末尾是眉舒。
飲過茶，曹家祖孫便要出宮了，皇后自有賞賜不提。寶珠陪了小半日，這才有工夫回到自己房裡，摘下已半萎的山茶花，重新梳過頭，從妝匣子裡挑了支異形珍珠白兔簪，想了想，又取出一副紅寶石耳墜，那寶石不過米粒大小，並不顯眼，又和簪頭的白兔眼睛相呼應，平添了幾分活潑。
妝扮罷，皇后那邊賞了道炸鵪鶉下來，這東西寶珠愛吃，只是吃著不雅，皇后自己又嫌麻煩，從前若非皇爺或者太子在，尋常都不大點它。
寶珠看一眼時間，招呼同屋的善善隨意吃，自己則往皇后寢殿去。
路上又遇著個小太監，對方趕著叫了聲「寶珠姐姐」，寶珠笑著點點頭，他卻沒走，反而雙手遞過來一隻小盒子：「這是太子殿下給姐姐的八音盒。」
寶珠心裡還沒覺出滋味，耳根連著脖頸先紅了一片：「這我不能收。煩你代稟殿下，無功不受祿，且又是這樣的稀罕物件，豈是我可享有的？」
小太監還想歪纏，寶珠索性繞開他，接著往前走去了。
進了寢殿，見眾人都圍在皇后身邊，面前擺著一台書桌那麼大的金燦燦的玩意兒，寶珠腳步微頓，隨即才快步上前去，不及行禮，皇后已滿面春風地向她招招手：「你也來瞧瞧，禮兒送的八音琴。」
寶珠便帶著笑，上下一瞧，問：「這個琴，可怎麼彈呢？」
「我曉得!」開口的是柳芽兒，她與柳葉兒是同鄉，皇后便給二人起了一對兒姊妹花的名字，她難得露臉，這會兒連忙學著之前送八音琴來那小太監一樣，在側面把手上轉了幾圈，一陣清脆悅耳的樂聲便響起了。
一眾宮女都七嘴八舌地讚嘆起來，夸太子孝順，連她們都跟著皇后娘娘開了眼界。
皇后自然舒心，又說笑了好一陣，方才覺得倦怠了，由大伙兒服侍著安歇。
寶珠和柳葉兒留在最後，今晚是柳葉兒上夜。既不用給皇后念書，寶珠正要行禮退下，皇后卻道：「讓寶珠留在裡間吧。」
二人應一聲，柳葉兒退到外間，寶珠則到床邊來替皇后放帳子。
「你不用忙。」皇后攔住她：「坐到床邊，陪我說說話。」
寶珠乖巧答應著，心裡實則有些意外：今日見了曹家姑娘，皇后自然有思量，不過，會同自己說嗎？她這會兒才十一呢。
誰知皇后卻問：「你知道，宮裡還有台八音琴在哪兒嗎？」
寶珠不覺悚然，幸而臉上不顯山露水，已成了本能，正斟酌說辭，皇后自己作了回答：「在瑞香閣。」
寶珠提起的心這才徐徐落回肚子裡，一邊不忘盤算著：瑞香閣的白美人，是去歲被王師打敗的部落進獻的，天真年少，容色傾國，專寵至今。
年年西洋船隻抵港，船上的貨物都是有數的，貴重物件尤甚。皇后的八音琴是太子孝敬的，白美人的八音琴卻是皇爺賜下的。
假若來日誕下帝裔，只怕這白美人更不是池中物。
寶珠知道，這個「來日」不會太遙遠。
「若是帝後失諧，後宮怎能安寧？」皇后此話像是自問，卻一字一字地敲在她心上。
妾這一字，似通「竊」。片刻恩寵風光，都是自正妻手裡漏下來的。
入夜的寢殿裡，只有一星如豆的燈火，化不開濃稠的沉默，不知過了多久，皇后淺淺地嘆了口氣，又以一種閒談的語氣問寶珠：「你瞧著，禮兒與眉兒般配嗎？」
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