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一進入湖南，曾國藩先就大吃一驚了：這還是魂牽夢繞的故鄉嗎？
儘管他心裡清楚，頭一年的湖南旱情特重，晚秋季節又生蝗蟲。聽家鄉進京會試的舉子們講，大批的蝗蟲遮天蔽日，落到哪裡，哪裡的莊稼便霎時不見。有的縣份，連民房都給壓塌。國庫一年當中三次下發賑災銀兩，又從四川調進大批的糧食解困，撫院的告急文書這才緩下來。
所過州縣的商行、店鋪也都大半關著，分明是有貨無人買的緣故。人們臉上都顯現著焦慮和不安，行色匆匆，不知是忙著投親還是靠友，全沒了他在家鄉時的繁華和寧靜。
美麗的湖南，在中年曾國藩的眼中是大打折扣了。
這能是湖南嗎？這難道真是湖南？
問路人，都說是湖南，而且被告知，前行八十里，即是長沙。
曾國藩的心是愈發地沉重了。
白楊坪，湘鄉縣荷葉塘都北角的一個偏僻冷落、荒涼貧窮、不過二百戶左右的一個村落，坐落在湘鄉、衡陽、衡山三縣的交界之處；但見高矮不齊的一大片草房零零星星散作一片，街不成街，路不成路，蝗蟲啃光莖葉的莊稼田隨處可見。
白楊坪的西南角，卻有一個輝煌的高大建築在半雲端聳立著，給人一種鶴立雞群之感，與周圍環境極不協調；但見高大建築的門楣上，鑲嵌著一塊烏黑厚重的木製牌坊，三個塗金的大字在日光下熠熠閃亮，近了才看清，原來是&ldo;進士第&rdo;。
&ldo;進士第&rdo;後邊的一片房屋還有些整齊的模樣，當中兩扇釘鼓朱漆安著鐵環的大木門，左右各吊著兩盞白紗燈籠，一串長長的歲頭紙被吹得嘩嘩作響，煞是淒涼。
不用問，在湘鄉百里方圓能有這等輝煌氣勢的人家，一定是湘鄉縣首戶曾家了。
曾家正辦大喪，方圓百里便聞哀聲。
一蓬白鬍鬚的曾星岡‐‐曾家的老太爺，拄著根蛇頭的壽星拐杖，腰杆子拔得挺直，站在自家的院落中間，頭頂遮著傘樣的枯死的老槐樹的杈，兩眼定定地望著半開半閉的大門，一動不動。從接到長孫子城告假奔喪的信，他便天天如此，一天不落過。
幾個僕人遠遠地跟在身後，不敢勸，不敢問，也不敢近前。老爺曾麟書已吩咐過，隨老太爺怎麼樣，都不要管。
國藩的父親麟書，一身重孝，帶著子、侄及幾大房的女人，則日夜守候在黃金堂王太恭人的靈前。國藩的叔父驥雲，也是上下素白，帶著一名管家，往來迎候奔喪的族親好友。麟書和驥雲的頭已磕得烏雲密布，意識恍惚。南五舅領著幾個丫環婆子，在給王太恭人做靈幡、疊紙錢、扎牛馬，忙得腳不拾閒。
黃金堂布置得端莊肅穆，靈柩安在中間，壽頭正對著門的位置。壽木上方懸著長孫子城為她掙來的誥命軸子，下方一個斗大的奠字。壽木左邊陳列著當地知府衙門專差送來的挽幛、輓聯，知府署任劉向東的墨跡放在首位。壽木右邊一字擺著湘鄉縣衙門以及縣學敬獻的功德牌和悼念幛子，知縣張也的墨跡打頭。靈柩的四周點滿胳膊粗的大蜡燭，噼啪噼啪地燃著芯子，致使案板上蠟淚橫流。拜靈的人不間斷地往裡走，一跪一起，把靈前的長明燈帶得忽明忽暗。
王太恭人來人間逗留了八十個春秋，嫁到曾家苦也確實吃了幾日，福也享得幾日，正思量著活她個一百零一歲，不期竟得了水腫症。那病來得猛烈，老太恭人身子又弱，不過幾日，便水米不進了。又耗了些天，郎中也從湘鄉請到長沙，卻都搖頭，開方下藥已是不能吃的了。所幸還不糊塗，睜著兩眼只望定長子麟書。大家知道太恭人是想看孫子子城一眼，但又哪裡辦得到呢？又整整耗了一日，王太恭人就這個樣子睜著無神的兩眼不甘心地去了。
曾星岡當時正歪在藤
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