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這就是岳西鎮，窮山惡水，愚昧無知，可憐可悲。
溫意初是鎮上唯一的讀書人。他原是城裡人，母親早年病逝，父親是個屢試不第的窮書生，好不容易考中了，一時激動，就給激動死了。
溫意初就成了孤兒。
所幸彼時他年已十六，靠賣字畫就能養活自己。他受父薰陶，也是自幼讀書，三歲能識字，五歲能成詩，是遠近有名的神童，自小就有入朝為官、報效家國之心。
溫意初偶然之下來到岳西鎮，驚覺世上竟還有如此愚昧荒唐之地，鄉紳剝削，強搶民女，肆無忌憚。百姓無知，貧窮落後，還流傳著陰婚新娘的陋習。
所見所聞，皆令溫意初氣憤不已。他去報官，狀告鄉紳魚肉百姓，卻不知官商勾結，官員得了賄賂，將他打一頓趕出府衙。他又試圖勸誡鄉民勿配陰婚，有損陰德，鄉親們哪裡理會。他們不懂大道理，只想娶上媳婦兒。
溫意初漸漸明白，想要根治這些貪腐之風，靠他一介白丁之身遠遠不夠，需得做官才能有發言權。想要教化這些鄉民，光講道理沒用，要教他們讀書思辨，改善他們的生活才是關鍵。
這兒連一個教書先生都沒有。溫意初遂在此留下，創辦書院，免費教孩子們念書識字，隔幾日再去城裡賣字畫換錢，同時準備參加科考。有些鄉親為了感謝，也不時贈他一些米麵，日子清貧卻也自在。
幾戶鄉紳自然是想趕他走。鄉民識了字，就會有自己的思想，哪肯再乖乖讓他們擺布？
溫意初是個唇紅齒白的文弱書生，不僅經綸滿腹，容貌也俊秀好看。鎮上胡員外的兒子胡偉有龍陽之好，心裡惦記著他，就准許他留下來，時不時借學習之名來書院騷擾。
溫意初一心向學，對胡偉的齷齪心思渾然不覺。他不為榮華富貴，功名利祿，只想入仕為官、為民請命，幫助更多岳西鎮這樣的地方擺脫貧困與愚昧，讓剝削百姓的地主遭到報應，讓官商勾結的風氣肅清，讓陰婚新娘這樣的悲劇不再發生。
按照晟朝的科舉制，通過最終殿試後，考生們需回鄉等待。若數月後有報喜官快馬加鞭的喜報傳來，就是中了，沒人來就是落榜。
溫意初考完回鄉，已是十七歲。胡偉花言巧語討好了溫意初一年，對方卻油鹽不進，徹底沒了耐心，竟是打算用強。溫意初誓死不從，慌亂之下跑進山中，胡偉窮追不捨。及至天黑，溫意初從山中出來，胡偉卻被山裡的老虎咬死了。
這下胡家震怒。他們得知胡偉是去找溫意初後才出的事，又心知胡偉垂涎溫意初已久，立刻就要溫意初為兒子陪葬。當日一群人闖入書院，硬是將他換上新娘的衣服，封入胡偉的棺木中，將他生生活埋。
鄉親們也有想求情的，被胡家一句「誰敢多嘴，我就把他家的地收回來」給堵了回去。
於是所有溫意初幫助過的人都保持沉默。
溫意初最後的記憶，就是身邊躺著被老虎撕咬得血肉模糊的胡偉屍體，鄉紳們醜惡嘴臉，鄉親們默然垂眼，沉重的棺材板在他眼前緩緩合上。家丁們一鏟一鏟地往棺材上填土，他陷入無邊黑暗與絕望。
他在棺中瘋狂掙扎，指甲撓得棺材板上滿是血痕，直至再也撓不動。
他不怨恨那些鄉親，他們有一家老小，沒有辦法不畏強權。他只是遺憾，他還沒有當上官，沒有改變他們無可奈何的命運。
兩月後，喜報傳來，溫意初金榜題名，高中狀元。
可那時的溫意初，已化為地底下一具白骨。
鎮裡的鄉紳心驚之餘，遺憾地對報喜官道，溫意初兩月前進山，不慎被老虎咬死了。報喜官只得調轉馬頭，惋惜離去，嘟囔道：「可惜了，今年的狀元，官家親口稱讚他文章做得好，必是棟樑之才呢……」
馬蹄聲
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