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且说刘备正疑惑间，探马回报：“前方打荆州旗号，似是在此剿匪。”
刘备不解，回顾左右，问道：“此是何意？”
众不能答。备乃止住部队，命简雍前去打探。不多时，简雍回还。
雍道：“此处山水之间，贼寇横行，今刘荆州趁曹军远出，于此剿灭匪患也，至今已月余矣。”
备道：“荆州主将却是何人？”
雍道：“刘荆州妻弟水军副都督蔡中。”
正议间，探马又报远处约有百骑穿山越岭而来，却是关羽自荆州而回。关羽乃俱言荆州之事。其实糜竺二人早就到得荆州，只因荆州重臣如蔡瑁、蒯越等多有劝阻，刘表心中犹豫不定，故迟迟不肯接见二人。后收得寿春败报，又得刘表长子刘琦极力促成，表恐操挥师南下，难以抵挡，方下定决心，会面二人。事既已成，糜竺便先行辞了刘表、刘琦而回，路遇关羽，便一同回报刘备。
刘备听关羽如此说，乃问道：“子仲何在？”
羽道：“荆州在此处剿匪，刘荆州恐路有不便，便做书一封付与子仲。某等返回之时，闻得一军打兄长旗号，想是兄长到此，故子仲携书先往言之。”
刘备至此，方才心安，放眼望去，这才发现关羽军中有一黑脸大汉，身高八尺，体形健硕，颇似张飞，却甚是面生。
备问道：“这位壮士却是何人？”
羽禀道：“此人名叫周仓，正是此处匪首。先时某从此山过，恐与荆州军误会，便辄行山路，却不料正遇山匪欲劫某等马匹。某正待厮杀，单见此人来到阵前，望某便跪，只言要投效我军，某不敢专，故回时取此人至此，望兄长定夺。”
关羽说罢，目视周仓，周仓方恍然一般，俯首便跪：“草民周仓，叩见刘皇叔！”
刘备大笑，扶起周仓，轻拍其肩道：“真壮士也！”
陈宫谏道：“值此之时，吾等尚无尺寸容身之处，不若令周将军先率其旧部就屯于山上，待吾等安托，再迎来不迟。”
刘备以为然，乃道：“蒙壮士不弃，屈身相从。然今某尚自飘零，欲往依荆州刘景升，非不欲容纳壮士，但恐误壮士前程耳。”
周仓拜道：“仓先时错投黄巾作乱，为皇叔所擒，皇叔不以草民为寇，赐资以回乡。仓久为草莽，不通史书，但亦知恩图报之人，况仓所率老弱妇孺，多是从徐、淮而来之难民，都盛赞皇叔仁义。还望皇叔勿嫌我等为寇，收纳草民等。”
备大喜，遂封周仓为校尉，令其先回，招安其本部人马，勿与荆州军相持，静待军令。周仓欣喜接令，辞了刘备、关羽而去。
备令关羽于军中休息，自领陈宫、张飞往会蔡中。及至近处，只听一声号响，外围舟轲一字摆开，让出一条水路，直通主舰。远远便传来钟鼓之乐。糜竺先乘小船来迎，直抵主舰，蔡中早率武士出迎。相互寒暄，蔡中便邀备等入席饮酒。刘备虽功业不着，却声名远播，又是当今皇叔，而蔡中碌碌庸才，闻听得刘备奉承自己，心中快慰，相谈甚欢。
须臾，刘备环顾营寨，不解道：“将军既为剿山贼而来，何立水寨？况此间水面有限，行动多有不便。”
蔡中叹道：“不瞒使君，吾荆州水军精锐，所向披靡，战无不胜。只是此处盗匪诡诈，呼啸于山川之间，行踪不定，又常趁隙偷袭，本将不堪其扰，故立水寨也。”
陈宫以目示备，备解其意，乃道：“将军英明，然此处虽佳，若敌用火攻，又当若何？不如另立陆寨，两寨呼应，可保万全。且备以为似此些许蟊贼，何须劳都督亲自动手？都督即将匪寇赶至此山中，则所忧者当属曹操，而非都督也。此地已近汝南境界，将军万不可深入，以防曹军也。”
蔡中本就不欲与山贼交战，闻听此言，
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