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表病死。蔡氏乃召蔡瑁、张允入内，假写遗嘱，立次子刘琮为荆州之主，停柩于西厢偏房多日，未曾下葬。
刘琮乃聚众言道：“吾父弃世，吾兄现在江夏，更有皇叔玄德在新野。汝等立我为主，倘兄与皇叔兴兵问罪，如何解释？”
从事中郎韩嵩道：“主公可先秘不发丧，遣使书信曹丞相，约其趁其不备，共伐新野。刘皇叔既亡，则大公子必不敢兴兵犯境也。”
众皆以为然，刘琮方领荆州。蔡氏宗族，分领荆州之兵；又命治中邓羲、别驾刘先守江陵，以防刘琦、刘备。而后方密葬刘表之柩于襄阳城东汉阳之原，刘琦、刘备至此尚且不知。刘琮遣部将宋忠馈书往许都，操得刘琮书信，方知刘表已然病故。乃使宋忠先回馆舍，聚众文武商议兴兵南下。
刘晔谏道：“刘备乃枭雄也，兵少不足以克之。倘若大兵南下，刘备不能迅克，北方袁绍又得喘息之机，兴兵来犯，则吾腹背受敌也。为今之计，当聚重兵以图袁绍，北方即平，则天下丞相十有其七也。至于荆襄，可益兵樊城，寻机而动，坐收渔翁之利可也。”
曹操乃重赏宋忠，使其好言回复刘琮，曹军必为后应。宋忠欣喜辞曹操而归。返回途中，宋忠正是春风得意，忽见一彪人马拦住去路，为首大将，乃是张飞，吓得魂不附体。张飞见了宋忠，喝问往哪里去，宋忠惧，不敢应。飞疑其不轨，遂拿宋忠往见刘备。刘备因问其故，宋忠如实答之，方知刘表已身故多时，刘琮已投降曹操，约会曹操共取新野。备大惊失色，忙问计于众人。正商议间，忽报刘琦遣使者至，刘备请入。人未至而哭声先至，诸人视之，乃是伊籍。伊籍进厅望刘备便拜，更恸哭不已，众人错愕，不知何故。