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崇禎十五年閏十一月，李自成等部義軍主力四十萬人由河南南陽入湖北，向襄陽進軍。據守襄陽的左良玉部由於招降納叛，部眾多達二十萬，號稱三十萬，而朝廷按名籍給餉的只有二萬五千。超過餉額的兵卒全靠向當地居民任意搜括來維持供應，這就給襄陽地區的人民造成了極大的災難。起義軍南下湖北時，左良玉毫無鬥志，正在襄陽大造戰艦。準備一旦形勢緊張就順漢水向東逃竄。襄陽的老百姓對左軍恨入骨髓，暗中放火把左良玉打造的船艦燒毀一空。左良玉聞訊大怒，搶掠了一批商船裝載軍用物資和擄來的婦女錢財先行運走，自己則領著軍隊據守襄陽、樊城，妄圖阻滯起義軍前進。然而，襄陽地區的人民聽說農民軍快要到來，紛紛&ldo;焚香頂禮，牲酒遠迎。&rdo;1有的人更主動充當嚮導，帶領義軍繞過左良玉設防的地方，從白馬洞口渡過漢水。&ldo;又復抵死為賊抬架銃炮，協擁大隊過灘。&rdo;2呈現出一派人民群眾為解救自己的家鄉而奮勇支援義軍的動人景象。連左良玉本人也不得不在揭帖中吐露，&ldo;此時民情響應，勢若沸羹。&rdo;3十二月初三日，左良玉拔營東遁，所過之處&ldo;焚廬舍，夷井灶，雞犬無所留，千里一空。&rdo;4次日，義軍進入襄陽。消息傳到荊州，明惠王朱常潤、偏沅巡撫陳睿謨以及&ldo;文武諸司，於初八日夜相率潛逃，城門無一卒。&rdo;5十四日，農民軍占領荊門州，向荊州挺進。荊州士民殺豬宰羊，舉著旗幟歡迎義軍。十六日，義軍進入荊州，殺明湘陰王朱儼釒伊全家。李自成隨即分兵連下棗陽、宜城、谷城、光化等縣。
義軍占領襄陽、荊州之後，繼續向承天進軍。承天，今湖北鍾祥縣，明代嘉靖皇帝的父親興獻王朱祐杭封在這裡。明武宗死後沒有兒子，朱厚熜入繼大統。鍾祥被看作&ldo;龍潛之地&rdo;，又是獻陵所在地，因此升格為承天府，設立承天、顯陵二衛防守。在明末農民起義的風暴席捲大地的時候，朝廷又移本省總兵駐防，另調他省援剿總兵協防，令本省巡撫和巡按坐鎮承天保護陵寢6。儘管這裡有重兵鎮守，卻擰不過人心所向。當義軍先頭部隊乘船抵承天時，本地居民有的在大門上書寫&ldo;恭迎王師&rdo;。有的打開西關城門準備迎接義軍進城7。
崇禎十六年正月初一日，義軍攻克承天，明湖廣巡撫宋一鶴自殺，巡按御史李振聲被俘8，總兵錢中選被擊斃，欽天監博士楊永裕投降。李自成下令改承天府為揚武州。這意味著朱明王朝承天繼統的地方，已經化為起義農民耀武揚威之所。同時派人拆毀興獻陵享殿並發掘獻陵9。
占領承天以後，義軍繼續東進。正月十五日攻克漢川縣。這裡距省會武昌只有一百二十里，又依瀕漢水順流可達。左良玉帶著部眾由襄陽逃到武昌，腳跟還沒站穩只好順江逃往九江。&ldo;十六日擄兩岸船幾盡。先是小民不能自置舟者，輒挈室托於糧艘，凡數千家，以糧艘可恃也。至是概掠之。一卒登舟，百人請命，刀聲人語，魚亂水飛，可憐哉！十八日，全師東下，檣帆蔽江，酸泣之音，十里相接焉。兩郡（指漢陽、武昌兩府）方幸得稍蘇息。&rdo;10左良玉部逃跑後，李自成起義軍取道劉家隔，於正月十八日攻克了漢陽府，繳獲船隻四、五千號。十九日，渡江進攻武昌。由於江水湍急，部隊又不熟悉水性，許多船隻被風浪打沉。李自成決定暫時停止渡江，於二十一日起營經雲夢縣返回襄陽11。
在此期間，李自成起義軍向黃州挺進時發布的《剿兵安民檄》，是一件具有重大歷史意義的農民革命文獻。檄文說：
&ldo;為剿兵安民事：明朝昏主不仁，寵宦官，重科第，貪稅斂，重刑罰，不能救民水火；日罄師旅，擄掠民財，奸人妻女，吸髓剝膚。本營十世務農良善，急興仁義之
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