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李自成後來在發布的《永昌元年詔書》中曾經說，&ldo;朕起布衣，目擊憔悴之形，身切痌瘝之痛。&rdo;(51)看了上面的兩段引文可以知道，這決不是無根之語，而是如實地反映了他在明王朝統治下所經歷過的苦難生涯。
崇禎二年，明廷下令裁減驛站經費，作為驛站馬夫的李自成又身受其害，被迫離開了驛站。次年，陝西災荒更趨嚴重，隔河的山西省又以&ldo;防寇&rdo;為名，禁止把糧食賣往陝西。陝北的米價漲到六錢銀子才能買到一斗米。饑民們大批流亡外地，參加起義的不少。&ldo;米脂人從賊者十之七，邑幾空。&rdo;(52)正是在這種形勢下，李自成領著本村一批走投無路的群眾，參加了不沾泥領導的隊伍，踏上了農民革命的征途(53)。康熙《米脂縣誌》說，&ldo;明末李自成，銀川驛之一馬夫耳。因裁驛站、饑荒，無所得食，奮臂一呼，卒至土崩，不可救！。&rdo;(54)這段話多少說明了明朝末年反動統治階級的所作所為，導致了勞苦群眾的揭竿而起，為自身的滅亡造成了一大批掘墓人。
在起義農民的隊伍里，李自成號稱闖將，他領導的那一支部隊稱為&ldo;八隊&rdo;(55)。史稱自成&ldo;猛勇有膽略&rdo;；&ldo;御眾嚴，號令一，領一軍不敢仰視，以故制勝，雄於諸寇。&rdo;(56)英勇戰鬥加上紀律嚴明，這就是李自成領導的起義軍逐漸在明末農民戰爭中嶄露頭角，創立豐功偉績的重要原因。
第四節 起義早期的特點
經過長時間醞釀的明末農民起義終於爆發了。這次農民起義由於它所處的歷史條件，註定要成為我國封建社會裡發展水平最高的一次農民戰爭。但是，它自身也經歷了一個由低級向高級發展的過程。參加起義的群眾，需要經過同舊王朝的反覆較量，不斷地汲取經驗和教訓，增長鬥爭的智慧、才幹和勇氣，才能夠逐漸成熟起來。
在起義爆發的初期，揭竿而起的農民和他們的領袖人物，在思想認識上，作戰能力上，軍事組織上，都呈現出幼稚的特徵。首先，在思想上，起義農民們儘管拿起了武器，卻並沒有意識到，他們已經開始了推翻朱明王朝的宏偉事業。由於他們的眼光狹隘，還不可能對明王朝的黑暗腐朽有一個全面的認識。他們仍然認為自己是朝廷的子民，他們的仇恨往往只是集中在那些直接壓榨欺凌自己的官吏和豪紳身上，他們的鬥爭不過是為饑寒所迫，採取武力挫敗官府的催科，並且從富家大戶的糧倉里奪取活命之資。正因為如此，起義農民在這個階段里，常常受到封建正統思想的束縛。一旦朝廷和地方高級官員宣布&ldo;赦罪招安&rdo;和放賑的時候，起義隊伍中的許多群眾以至於不少領袖人物，往往自投羅網，接受招安。他們既然尚未意識到，明王朝維護的正是使自己遭災受難的暴虐統治，出現這種現象就是毫不奇怪的了。所以，我們應當如實地把起義初期農民們的接受招安，看作覺悟尚低的一種表現，而不能過分苛責，一見&ldo;受撫&rdo;就給加上投降、背叛之類的罪名。
其次，起義初期的農民，在組織上是相當鬆散的。他們剛從逃荒的饑民（即流民）、飢軍轉化而來，常常牽家帶口，隊伍龐雜得很(57)。史料中提到他們的人數時，動輒成千成萬，給人一種印象，似乎他們的兵力在數量上早已對官軍占了絕對優勢。實際上這是一種假象，真正出陣迎敵的人是比較有限的。
第三，在早期的起義隊伍中，雖然有一部分來自現役兵丁或出身衛籍，具有多少不等的軍事知識，但多數是吃大戶的饑民。他們缺乏軍事素養和作戰經驗，同官軍作戰時常常打敗仗。由於明朝政府和各級官吏的殘酷榨取，迫使大批的饑民湧入起義軍。儘管他們敵不過官軍，大批地遭到屠
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