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二月初七日，左良玉所統主力和陝西官軍，同張獻忠部義軍在四川太平（今萬源縣）瑪瑙山遭遇。義軍據守山頂，準備迎敵。左良玉由於新受命為大將，求功心切，在察看了地形險易後，下令由他自己統率的軍隊擔任中路和右路，陝西兵為左路，以擊鼓為號，同時發動進攻。起義軍雖然拚命反擊，終因力量不敵，被官軍攻上山頭，老營也遭到襲擊。獻忠大敗，部卒犧牲了三千五百多人。他自己用的鐫有&ldo;天賜飛刀&rdo;字樣的大刀，刻有&ldo;西營八大王承天澄清川岳&rdo;字樣的虎符、鏤金龍棍，令旗、令箭、卜卦用的金錢以及妻妾敖氏、高氏等七口都被官軍擄獲。十反王楊友賢投降。獻忠的軍師潘獨鰲躲在樹林裡也被官軍搜獲。楊嗣昌命令把敖氏、高氏和潘獨鰲關進襄陽監獄，飛章向朝廷報捷。朱由檢得報後欣喜異常，除了頒發賞銀等物以外，還命新任兵部尚書陳新甲制定將領立功賞格，催促楊嗣昌乘勝進軍(25)。
三月初九日，陝西官軍賀人龍、李國奇部在韓溪寺(26)又大敗張獻忠起義軍。起義軍陣亡一千三百人，獻忠部將左營一條龍（薛成才）、右營順天王（賀國現）領著兩千多人投降。次日，官軍追到鹽井，起義軍又損失六百五十一人，前營二隻虎帶著一千多人投降。但這時張獻忠部仍有相當實力，在西撤途中將四川官軍張令部六千人包圍在柯家坪，直至湖北官軍趕到後，獻忠才解圍而去。三月十五日，陝西官軍又追殺起義軍於木瓜溪，義軍戰士犧牲了一千二百多人。張獻忠在連遭重大挫折以後，領著殘兵敗卒進入荒山野嶺，躲過官軍的追剿。
就當時的形勢來說，張獻忠的處境是十分險惡的。楊嗣昌毫不掩飾自己洋洋得意的心情，多次在給朝廷的奏疏和給其他官僚的信函里，預言張獻忠的被&ldo;擒斬&rdo;已經指日可待。然而，同他的預料相反，張獻忠部義軍終於度過了難關，在崎嶇的征途上又勝利前行了。這裡的原因有三：一是張獻忠和他的忠實部下，沒有因為敵人的強大和自己的屢遭挫折而悲觀失望；二是山中的老百姓給了義軍以很大的幫助，他們不僅拿出了食鹽、糧草等生活必需品支援起義軍，還對官軍封鎖義軍的行蹤，幫助起義軍探聽官軍的動向；三是統治階級內部的矛盾逐漸激化，使他們不可能齊心合力地追剿起義軍。
前兩個原因比較明顯，這裡著重談談第三個原因，即統治集團內部文官武將之間矛盾的激化。瑪瑙山戰役以後，左良玉神氣起來，認為自己在這次戰役中立下大功，是違背楊嗣昌的部署才取得的，從此就不把楊嗣昌放在眼裡。楊嗣昌命他乘勝追擊，他偏按兵不動。楊嗣昌親筆寫信給他曉以利害：
&ldo;聖意所重，全在逆獻一人。深箐四壁，險峻難逃。將軍在彼，嚴督窮搜，斷可必得。今雲十二日引兵而還，何耶？想窮谷無糧，大兵難駐。將軍必不得已而為此。或張應元、汪雲鳳亦能辦此則幸矣。萬一不能，而逆獻終逃不獲，將奈之何？將軍萬萬再畫必然之策，勿膠奇正之言，果大兵回興，須駐彼調度，期擒渠而止。毋令旁觀忌嫉之夫謂賊在掌握而復縱逸為患也。&rdo;(27)
左良玉對此置之不理，仍然&ldo;高臥竹溪、屢檄不動，不肯協心窮搜深箐。&rdo;(28)楊嗣昌本來就性情偏狹，不能忍受別人的輕視，更主要的是急於抓到張獻忠以便向朝廷請功，因此對左良玉大為不滿。他在憤懣之中寫信給兵部尚書陳新甲，商量用陝西總兵賀人龍代替左良玉掛&ldo;平賊將軍印&rdo;。陳新甲即據以入告，取得了朱由檢的同意。朝命下達之後，楊嗣昌又猶豫起來，他知道臨陣易將，兵家所忌，何況無論在聲望上還是在實力上，賀人龍都不能同左良玉相比。於是又請求朝廷收回成命。這種用大將如兒戲的做法，反映了明廷內部的重重矛盾。左良
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