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艾萬年、柳國鎮兵敗身死的消息傳到曹文詔耳朵里，這個農民軍的死敵瞋目大罵，拔刀砍地，向洪承疇請求讓他出馬同起義軍決一死戰。&ldo;承疇喜曰：非將軍不足辦此。顧吾兵已分，無可策應者。將軍行，吾將由涇陽趨淳化，以為將軍後勁。&rdo;(50)曹文詔驕橫地帶著三千部卒向甘肅進發，在真寧（今正寧）縣境的湫頭鎮同起義軍相遇。起義軍看準了這個軍閥輕敵寡謀的特點，採取誘敵深入的戰術，&ldo;伏數萬騎，四起合圍，飛矢蝟集。&rdo;(51)曹文詔陷入重圍，自知無法脫身，拔刀自刎而死。洪承疇得到報告以後，仰天慟哭，追悔不已。在明末官軍中，曹文詔歷來以&ldo;敢斗&rdo;著名，是個殺人不眨眼的劊子手。史載，&ldo;諸將在陣，於脅從者縱令逃去，文詔必盡殺，無一存者。（其侄）變蛟亦然。&rdo;(52)崇禎七年正月兵部題本中說：&ldo;曹變蛟一旅大為民害。數日前臣部差官收得沿途謠帖數紙云：&l;寧被流賊搶，不教曹兵擋。流賊搶有限，曹兵害無窮。流賊搶民財，曹兵殺民命&r;等語。&rdo;(53)由於曹文詔瘋狂地仇視人民，地主豪紳們才把他看作自己的一張護身符，編造了&ldo;軍中有一曹，流賊聞之心膽搖&rdo;的口號給他打氣。他的被李自成等部所圍殲，大滅了反動統治者的威風，&ldo;關外豫楚諸官軍聞之，皆為奪氣。&rdo;(54)
李自成等部起義軍在陝西連續取得重大勝利，給明總督洪承疇所部官軍以沉重的打擊。可是，當時陝西由於天災人禍，到處一片蕭條。起義軍的人數大幅度增加，尋找口糧自然很不容易。所以，從這年秋天起，除了李自成等部為數不多的幾支義軍仍留陝西外，闖王高迎祥、老回回馬守應、八大王張獻忠、一字王、撞天王等部幾十萬人又東出潼關，進入河南。史籍記載：義軍&ldo;大隊東行，塵埃漲天，闊四十里，絡繹百里，老弱居中，精騎在外。&rdo;明總兵左良玉、祖寬兩軍相隔七十里，&ldo;遙望山頭，不敢邀擊。&rdo;(55)
在農民軍力量迅速增長的形勢下，明廷眼看總督五省軍務的洪承疇連陝西一隅之地也窮於應付，現在起義軍又大舉出關，更不是洪承疇力所能及。因此朱由檢在崇禎八年八月，決定任命湖廣巡撫盧象升總理直隸、河南、山東、四川、湖廣等處軍務，帶領總兵祖寬、祖大樂、副將李重鎮所統關遼兵和當地駐軍夾剿，賜尚方劍便宜行事。明確地劃分了職權範圍：&ldo;洪承疇督剿西北，盧象升督剿東南。&rdo;(56)明廷增設負責中原地區追剿事宜的五省軍務總理一職，反映了起義農民力量的增長，使統治者不得不動員全國的力量來對付農民起義。
從崇禎八年底到九年上半年，起義軍同官軍作戰的主要情況是：以闖王高迎祥為主力的各支義軍轉戰於河南、安徽、湖廣，對手是盧象升統率的官軍。在陝西和三邊地區則是李自成和過天星等數部，轉戰於漢中，西安、延安一帶，同洪承疇所統陝西官軍周旋。
盧象升曾經談到這個期間他同高迎祥等部作戰的情形：
&ldo;兩月來奔馳於汝、宛、河、雒之間，萬分忙苦。賊多而且橫，前後俘斬雖有數千，尚非蕩平勝著。必於（九年）正、二、三月內先剿盡闖王一股，余賊方可次第殲散。闖王之賊大約有七萬餘，婦女可一、二萬，丁壯可一、二萬，精騎可三、四萬。此賊不讓安、史，廟堂或未之深知耳。頃自秦中洪亨老（指洪亨九，即洪承疇）與之大戰三次。近入豫地，某與之大戰兩次。計禽斬死傷逃散可二萬計，現今尚有五萬，依然勁敵也。又他賊五、六股，見剿兵漸集，皆與闖賊合群，是以勢益多。今合奔東南一帶，楚、黃、鳳、泗、淮、揚，俱大可慮。某故星馳而南…&
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