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窜，李崇的大部队没有追上就退兵了，但于谨没有退，他带领两千多骑兵，北出平城三千多里，一直追到郁对原，前后十七战，屡战屡胜，把柔然打得没有脾气。
这次追击行动虽然没有得到很大的封赏，但于谨的战斗力充分展露了出来，尤其引起了元渊的注意。
元渊最大的优点是喜欢人才，他知道自己的能力有限，必须借助于谨这样的牛人才能干成大事。于是他亲自上门，请于谨做自己的参谋长，所有重要的军政大事都跟于谨一起商量，还让自己的儿子拜于谨为老师。
除了经常咨询于谨之外，元渊还亲自走访了一些在云中避难的六镇镇民，结合自己当年做恒州刺史的经历，基本理清了北镇的基本情况。
六镇是北魏太武帝拓跋焘时期，在长城沿线创设的六个军事性统治防御单位，自西至东一字排开，分别是沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄和怀荒。这六个边镇的主要作用是抵御北方外敌入侵和镇压国内叛乱，保卫当时北魏的首都平城。
六镇刚设立的时候，因为当时北魏政治中心在北方，所以非常受重视。六镇属于军事性单位，所在地区不设州郡，镇民大多由北方部落精英和中原高门子弟组成，亦兵亦民，按需应召。镇民之上设有镇将，通常由朝廷拣选鲜卑贵族中杰出的军事人才担任，总揽当地军政大权。当时身为六镇镇民是相当有面子的事情，六镇的军将通往中央的升迁通道也比较通畅。能到六镇工作一段时间，是北魏官员非常荣耀的镀金经历。
六镇面对的北方敌人是柔然。
柔然是当时蒙古草原上的汗国部落，其统治阶层也是鲜卑族。北魏虽然是鲜卑王朝，但受中原文化影响，已经逐渐汉化。在北魏看来，自己是中原的主人，而曾经的同族柔然则变成了北方的边患。
北魏曾多次与柔然互相征伐。一百年前（424年），北魏创立之初，柔然可汗趁着北魏明元帝拓跋嗣驾崩不久的机会，率领六万骑兵进攻云中。新继位的北魏太武帝拓跋焘力排众议，亲自率两万骑兵急赴云中救援。柔然仰仗人多，把拓跋焘的部队前后包围了五十多重，打算一举干掉这位当时还不到十六岁的小皇帝，彻底打败北魏。
但拓跋焘如果这么容易就被干掉，就不会有后来北上驱敌万里，南下饮马长江，英图武略事驾前古的超级评价了。他在绝地之中表现出了超常的坚定，亲冒矢石与士卒们并肩作战，左右死伤相继，拓跋焘依旧神色自若。在少年皇帝的鼓舞下，北魏部队士气高涨，击退了柔然发动的多次进攻，射杀柔然大将于陟斤。拓跋焘趁势率军大纵深穿插突击，柔然最终大败而逃。第二年（425年），拓跋焘五路并进征伐柔然，柔然知道打不过，只好继续向北方撤退。
拓跋焘为了摆脱被刘宋和柔然南北夹击的被动局面，以及雪洗云中被围的耻辱，决心先倾全力彻底干掉柔然。429年四月，拓跋焘亲自率军越过大漠，进攻柔然王庭，最终大获成功，缴获军马无数，前后三十多万柔然军民投降了北魏。
但是柔然并未被灭亡，此后经过三十多年的蛰伏发展，又逐渐恢复了元气，开始再次频频侵扰北魏及边境诸国，460年吞并高昌，470年进攻于阗，472年进攻敦煌。北魏一看这个刺头邻居又开始不安生了，需要再次修理一下，于是又先后九次出兵征讨。柔然招架不住，只好主动服软，派人过来跟北魏说总打仗多不好玩啊，要不咱们和个亲，还是当好邻居吧。当时北魏孝文帝拓跋宏刚即位，冯太后代为执政。当时保持政局稳定更加重要，既然柔然主动上门认错，就同意了和亲请求，之后北方维持了一段时间的和平。
在同柔然的战斗中，北方六镇作为前线基地，曾经发挥过重要作用。但当柔然势力变弱，边患压力减少的时候，六镇的重要性也开始逐渐下降。
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