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尽管双脚拖着他的身体坐到了楼下，瑞恩的脑子还不知道在什么地方盘旋。
艾利塔直到七点才裹着厚厚的长斗篷和帽子回到了店里。瑞恩赶忙举手向她示意。
“辛苦了。”
在假期的第一天他就把前一阶段的成果一五一十地讲给了自己的合伙人。这些天来对方一直都忙着调查木炭燃料有哪些用途可以被现阶段的酒精燃料所取代，就连烈酒的推销都放在了一边。
“冷死了。”艾利塔一边哈气一边搓着手抱怨道。“下雨，路上打滑。车夫的轮子在从那个炭商那出来的时候还陷进泥里了。天晓得这家伙为什么要省这点钱不给路上铺石板。”她抬起头望了一眼角落里的座钟，“天哪，这都七点了，如果不是这样我本可以早半个钟头回来的。”
“没有打湿吧？”瑞恩关切地问。
“还好，只有斗篷湿了，烘一下就干了。”艾利塔笑了笑说，“谈正经事。城里的居民用炭多到超乎你的想像。除了我们日常取暖，烧饭，还有大把大把的商业用途。你是不是起初只考虑过炼铁厂？那你可就错过一大堆好客户了。泥瓦匠、皮革匠、砖厂、造纸厂、染坊。他们对绝对的温度要求都不高，只要能够源源不断地提供热量，他们可不在乎能不融化钢铁。”
瑞恩惊讶地在艾利塔罗列的名词里发现了许多自己未曾注意的行业。他对历史和经济的理解总是着重在宏观叙事上——只有钢产能提高了，才有强大的武器和舰船。反倒是轻视了这些生活的方方面面。
“不过这些人当然也有他们的顾虑，其中有几家染坊以前试过用油料代替木炭——毕竟这些年木炭的价格，你知道。
“结果其中一家，去年年初不慎失了火。一场大火把他们家的一切财产都烧了个精光，连带两个仆人和一个孩子的性命。”
瑞恩沉重地摇了摇头。
“然后剩下的那几家就再也没敢用过这种油类的燃料。如果你打算推广酒精的话，这可能会是个很重要的阻力。”