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春季,巴尔干山区,斯拉夫部落的首领大厅内,布拉纳派来的使节首先是一连串威风凛凛的吹捧,并带来了一大笔金银珠宝。
将军希望用和平的方式解决问题,用帝国最常见的办法,花钱收买他们,使其转而为罗马人效力。
“阿莱克修斯·布拉纳,扈从军团的最高统帅,紫室贵族的友人,巴西琉斯的得力干将,亚德里安堡的实际控制者,谋略与胆魄的化身,逢战必胜的将军,向斯拉夫人的首领您,谨致敬意。”使节先是高声赞扬了布拉纳本人,随后又话锋一转。
“阁下不愧是诸多异族人当中最凶猛的战士,我对此表示祝贺。我深信不疑,阁下一定会带领斯拉夫人打下一片疆土,前途无限美好。我还希望与阁下永结同好。那么,作为最亲爱的朋友,请您与我一同欣欣鼓舞。”他的这一番拍马屁的话很让首领满意,可接下来的话却让他恼羞成怒。
首领身材欣长,但非常强健,面庞红润并且结实有力。他脾气火爆,稍有不慎便可能遭致不满。
“首领可知?您当下的所作所为,却无意间损害了我们之间的友谊……将军诚挚邀请您归降罗马。”使节刚刚说完这句话,那个首领竟一拍桌子,呵斥道,“放肆!来人,把他宰了!我要把他的头盖骨当碗使。”
“使节不应该成为被屠戮的对象!”使节吓了一跳,连忙补充道,“科穆宁的怒火是您难以承受的,当下的巴西琉斯——就在去年,曼努埃尔皇帝已经向异端痛下杀手,以利剑或烈火消灭了其大部分居民,将幸存者囚禁起来,并没收了他们的财产。特此来忠告您,如您不愿,后果很难想象。”
“够了!那就让希腊人放马过来吧!”斯拉夫首领挥手示意,一名壮汉拧着一把斧头走了过来,那个使节还未开口便惨死了。
很快,尼基弗鲁斯等人就得知了使节惨死的消息,这一刻,所有人都已明白企图与斯拉夫人和平协商的想法已经宣告破产。
“我早就料到会是这样的结果了。”布拉纳安抚着众人的心情,“如果他们肯归降罗马,何必拖到现在呢?他们对我国百姓和外国商人的摧残令人发指。我恳请他们立即投降,将要塞交与我方。我会大发慈悲,允许这些斯拉夫蛮子携带最珍贵的私人财物安全离去,并保证其信仰自由和人身安全。”
“可斯拉夫人失去了理智,他们抛弃了友谊和和平,选择了残酷的战争。这些蛮子被傲慢和欲望蒙蔽了双眼,他们到现在都不知道自己已是大难临头。罗马军队会将他们的防御工事夷为平地……我以祖父与父亲的英灵,我本人的荣誉和名誉发出如此誓言。”
“全军部署得怎么样了?”此时,布拉纳又问道副将米海尔,在得到明确的答复后,他才做出了决断,“一切按照原计划进行。”
交代完工作后,众军官陆陆续续都离开了帐篷,现场便只剩下了布拉纳与尼基弗鲁斯两人。
“知道我为什么发动这场战争吗?”阿莱克修斯·布拉纳苦笑道,“这不是陛下的旨意,皇帝只在乎来年的国库税收和那些拉丁人的嘴皮子;地方百姓的生与死,乐与苦,他是从不顾虑的。”
“根本原因是这支斯拉夫部落严重威胁到了我本人的利益。他们潜伏在通往君士坦丁堡的必经之路附近,能够迅速地拦截过往商队——商人从黑海沿岸前往君士坦丁堡贸易的基督徒群众,从罗斯运往圣城的木材,以及珍贵的香料、蜂蜜、鱼干、葡萄酒和丝绸。”布拉纳毫不犹豫地说明了原因,“可这些强盗精力充沛、胆大妄为。他们扰乱平静的生活,给商人造成各种各样的损失,还会捕捉朝圣者。”
“我本可以从中截取大量收入,你知道这些钱有多少吗?10万海佩伦,我每年至少从中获利10万海佩伦。皇帝向来不重视国库收入,他根本不知道此事;可
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