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長城是秦始皇留給隋煬帝的遺產，隋煬帝繼承了並且發展了；大運河在某種程度上也可以說是秦始皇留下的一份不太像樣的遺產，隋煬帝同樣繼承下來並且讓它脫胎換骨煥然一新。
據說是春秋戰國時的吳王夫差挖出了大運河的第一筐土。地點是在當年吳國的邗城（今江蘇揚州東南）。目的是為了打通向北的水路，以便進攻齊國。時間是在周敬王三十四年（公元前486）。那實際是一條全長四百多里、充分利用了沿途豐富的湖泊沼澤資源的溝通長江與淮河的運河，當時叫邗溝，又名渠水、中瀆水。
四年後，夫差又命人開掘了一段由淮入泗、北接沂水、西接濟水，可以助其挺進中原的被稱為黃溝的運河。運河開通了，夫差的仗也打贏了，但就在他於黃池爭得諸侯間的霸主地位時，卻被臥薪嘗膽的越王勾踐端了後方老窩，夫差也就形勝實敗無地自處。
繼遠在南方的吳王夫差之後，北方的魏惠王也開鑿了連接黃河和淮河的鴻溝。鴻溝後來成了中原漕運的重要紐帶，把當時各國緊緊聯繫起來。再後又成了劉邦、項羽爭霸時的天然分界線。
再後又是秦始皇開鑿丹徒、曲阿，也就是鎮江至丹陽的水道，而這也是大隋江南運河的所經之處。
漢武帝開疆拓土，為了便於徵調閩越貢賦，又在吳江南北沼澤地帶開運河百餘里，基本上接通了蘇州至嘉興之間的航運水道。漢朝還對邗溝和鴻溝（亦叫汴渠）進行了多次維修和整治，並使得運河的作用開始從主要為了打仗改成漕運‐‐也就是給京師之地運糧。
後來就是三國時期。占據北方的曹操曾於建安九年（204）、建安十一年、建安十八年幾次在滹沱河、潞水、漳水開溝鑿渠，貫通了河北平原的運河網，溝通了海河與黃河水系，便利了河北平原的水道運輸，同時也保障了大軍的糧草運輸。
南方的孫權憑藉著長江天塹與曹魏抗爭，因形借勢，&ldo;鑿句容中道&rdo;，與春秋時吳國所開渠道相接，使建鄴（今南京市）和東南諸郡上下船只得以躲避長江風浪，成為六朝時期吳、會一帶漕運的重要水道。
再後是大隋建國前的南北朝。這時，從長江經邗溝運河、再經淮泗水道到達彭城（今徐州）的水道還可以直通戰船，北周武帝的手下大將王軌率領騎兵，以設置障礙截斷水道的方法，大破南朝陳宣帝大將吳明徹的水軍。可見在江南水鄉，水道真的就是生命線。
以上所說，算是一份有關南北運河的並不完整的前世圖譜。
後來成了&ldo;隋煬帝&rdo;的楊廣就是在前人留下的這般基礎上，開始了他大規模開鑿運河的事業。好像也正是這項他自己最為看重、最為得意的宏偉工程，卻成了將他綁定在歷史恥辱柱上的鐵釘和繩索，並且永世無法解脫。大業天子楊廣好像就是因為大運河才成為&ldo;隋煬帝&rdo;的。
從現在倒回去三十多年，筆者還是個初中生的時候，關於隋煬帝和他的大運河，當時的歷史書上的說法不僅惜墨如金，而且褒貶分明。以至於到了現在，我只依稀記得為了說明隋煬帝的暴虐，書上有個例子：民工們長期泡在水裡，肉都泡爛了，傷口裡還長了蛆……
這也許是真的。但那樣一項在當時乃至以後相當長的時期發揮了相當重要作用的工程，只如此這般攻其一點不計其餘，是不是和我們一貫宣稱的歷史唯物主義大相逕庭呢？
現在的情況似乎要好一些了。關於大運河，現在中學教科書上的說法要客觀許多了，儘管依然不忘揭露隋煬帝的殘暴，但畢竟在相當程度上認可了開鑿運河的必要性。只是，我們許多人早已人云亦云形成的對隋煬帝和他的大運河純負面的看法，還能有機會得到糾正嗎？
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