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宋朝真宗晚期，国朝外忧内患。北有契丹，西有党项，对边境一直骚扰不断。刚刚签订了“澶渊之盟”，对辽作战虽然全面胜利却要每年向契丹输送银三十万两、绢二十万匹来换取和平。为了粉饰太平，真宗信任王钦若等人伪造“天书”，封禅泰山，大造庙观，而普通百姓生活困苦，民不聊生。宋真宗赵恒的身体越来越糟糕，皇后刘娥辅政，朝廷上奸臣丁谓、王钦若等一干佞臣贪官当道，奸邪弄权。后宫中，皇后刘娥陷害一个个妃嫔皇子，竟至真宗年迈都一直无子。
宫女李氏本不起眼，性格懦弱且家世卑微，不被皇帝及刘氏重视。在一次承恩后竟意外怀了龙胎，这才让皇后刘氏惶恐不安，并出计陷害。李氏命大，在服过堕胎药后竟然安然无恙，其实是忠心的宫女李巧儿日夜守护的结果。一计不成，刘氏再生一计。李氏生产当日很顺利，盼子多年的真宗赵恒听到婴儿啼哭声非常高兴，立刻封李氏为宸妃。然而抱出来的却是一个妖胎，面目似猫而狰狞，哭声虽像婴儿却十分凄厉。皇后刘娥请道长谯文易前来诊断，这竟是“猫妖出世”，真宗十分不悦，命人偷偷将此子掐死掩埋于太子林中，将李氏打入冷宫，所有宫女太监不得再提此事。
就在李宸妃生产当日，三司户部副使叶补之夫人张氏也生下长子，取名叶灏。然而没过几天叶灏离奇死亡，张夫人伤心欲绝，每日念着儿子的名字，抚着儿子的衣服哭泣。直到第二年张氏又添一女，取名叶沛，对于长子的思念才渐渐平缓。然而张氏总是喜欢给叶沛穿上哥哥的衣服扮做男孩儿，家人见张氏见到叶沛扮男装时总是眉开眼笑，便不再过多干涉。
张氏本是后周太祖郭威之女寿安公主与女婿张永德所生，算是出身败落的名门之中。张氏有一同母姐姐，嫁与太宗第八子广陵郡王赵元俨为妃，两姐妹关系甚好，每年夏季入伏，张氏都会带着小女叶沛来八王府中小住一段时间算作避暑。八王嫡长子赵允熙为八王妃所生，较叶沛大四岁，张氏两姐妹商量，希望此表兄妹定下姻亲，更结百年之好。
就在李宸妃产子后几天，八王府侍妾吴氏亦产一子，名唤受益，排行第六。因是庶出，全府也未见庆祝。赵受益从小身体不好，常常生病，但却天资聪颖，好学努力。叶沛母亲极喜欢赵受益，每次来府做客必探望“六哥儿”，或做衣服，或带吃食。叶沛受母亲影响，从小也对这个受益哥哥亲敬有嘉。
这个本不受重视的庶子赵受益竟然是天命，因真宗无子，欲在宗室中选择年龄适合者寄养在宫中。这日真宗皇帝赵恒微服来到八弟赵元俨府中，正巧赵受益与叶沛、赵允熙等人一起追逐嬉戏，赵受益一个不小心冲撞了龙颜，众人皆吓得跪地不起。真宗赵恒却一眼看中了瘦弱白净的赵受益，几个问答赵受益都答对流利，真宗立即决定将这个“六哥儿”带回宫中扶养。皇后刘娥无子，希望借这个孩子执掌大权，对赵受益虽然管教严厉，但也算疼爱有嘉。
朝堂之上，皇后刘娥结党营私，为刘家谋私权谋私利，重用拥护她的丁谓、曹利用等人，贬础丞相寇准等忠臣。真宗三月余未见寇准，问众臣道：“近日怎么没听见寇准在朕面前唠叨”众臣竟无人敢答话。坊间称王钦若、林特、丁谓、陈彭年、刘承珪五人为“五鬼”，又流传这样一句话：“欲得天下宁，当拔眼中丁，欲得天下好，莫如召寇老”。次相李迪奏称前宰相寇准无罪而遭罢黜，并述刘皇后数宗罪过，不久也被罢相。如此等一概忠臣多相继被罢黜，这其中也包括叶沛的父亲叶补之。
叶沛的父亲叶补之，字元泰，出身寒门，咸平年进士，忠义敢言，官拜户部副使。本不是重要的封疆大吏，因不满朝廷奸邪弄权，上言进表述说皇后逆行，结果真宗皇帝没有看到劄子，叶氏却等来了被贬础的公文。叶补之被贬为蜀州新津通判，择日启程上任。
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