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一個當時在鄉的反動官僚描寫那時河南的情況說：
&ldo;今流亡滿道，骴骼盈野。陰風慘鬼燐之青，嘯聚伏林莽之綠。且有闔門投繯者．有全村泥門逃者，有一日而溺河數百者，有食雁矢、蠶矢者，有食荊子、蒺藜者，有食土石者，有如鬼形而呻吟者，有僵仆於道而不能言者，……有集數千數百人於城隅周道而揭竿者。&rdo;4
鄭廉在《豫變紀略》里，比較集中地敘述了貧苦無告的農民怎樣轉化成地方性的起義隊伍：
&ldo;……歲乃大飢，人益不敢糶谷，谷以踴貴。米麥斗值錢三千，禾二千七百。人相食，有父食子、妻食夫者，道路無獨行之客，雖東西村亦不敢往來。其顛頓死於溝壑者群聚而刲割之，頃刻而骨骸相撐矣。官吏捽而捶殺之壘壘焉，不能禁也。其桀黠不逞者遂相率為盜。於是鼠竊狗偷千百為群者不可勝數，如一條龍、張判子、宋江、袁老山之屬，眾皆萬許。而臨潁一條龍、壽州袁老山，其徒尤眾，斬木折鈞，往來梁宋之郊無虛日，日以益多。&rdo;5
類似的記載在地方志和當時人士的文集裡屢見不鮮，說明崇禎十二、三年時河南各地已經布滿了乾柴，自發鬥爭之火業已點燃。李自成部義軍之進入河南，很快就把這些星墾之火聯成一片，化作熊熊之焰。
李自成部義軍初進河南時，兵力相當有限，大約不到一千人。經過短期的休整和準備，李自成在十月間率兵北上，同當地的起義農民一斗谷、瓦罐子等聯合，有眾數萬人。十二月，&ldo;連破魯山、郟縣、伊陽三縣。&rdo;6於二十一日攻克宜陽，&ldo;不殺平民，唯殺官。&rdo;7接著，乘勝進攻永寧（今洛寧縣）。破城後，義軍把抓獲的明萬安王朱采釒輕和地主豪紳一百多人，帶到縣西關&ldo;過堂&rdo;，審訊後處決，為當地人民解了心頭之恨8。此後，義軍又連克偃師、靈寶、新安、寶豐，為攻取洛陽作了準備。
隨著起義軍力量的興起，少數地主階級知識分子開始投身到農民起義中來，其中比較著名的有牛金星和宋獻策。牛金星是寶豐縣人，天啟七年中了舉人9，為人慷慨不羈，在統治階級內部矛盾中受到傾軋，被革去功名遣戍充軍10。參加起義軍後，成為李自成的主要謀士。史載&ldo;金星通天官風角諸書，亦頗講孫吳兵法。&rdo;11從後來的情況看，牛金星主要是在制定規章制度、招攬人材和建立政權方面發揮了比較大的作用。大約在差不多的時間裡，江湖上以算命占卦為業的宋獻策也投入了李自成起義軍。他的籍貫有河南永城等說法。見面的時候，宋獻策向李自成獻上了&ldo;十八子主神器&rdo;的讖語12，利用白蓮教在民間散布的李氏當興的輿論，說李自成上膺天命。李自成很高興，尊他為軍師。在史料當中，我們並沒有見到宋獻策在軍機進止方面提出過什麼超見卓識，只有一些他用占卜預測勝負的記載。然而李自成對他一直十分信用，常常帶在身邊徵詢意見。宋獻策的進身和受到重用，反映了封建社會中農民落後性的一面。他們即便是覺悟到起來同封建統治者相對抗時，也還不可能擺脫&ldo;天命&rdo;、&ldo;神授&rdo;之類的迷信思想。他們不能正確地估計自身的力量和所從事的事業的正義性，就只有藉助於高於君權的神權，作為自己推翻舊王朝的思想武器。就農民起義的領袖人物而言，無論他們個人的品質和識度多麼傑出，也不可能把起義取得的成就，如實地看作千百萬群眾奮鬥的結果，而常常誤認為這些勝利證明了上天對自己的眷顧。從根本上來說，天命思想既是地主階級維護自身統治的理論依據，又是地主階級一旦需要換馬時，實行改朝換代的方便輿論。封建時代的農民既然不可能得到
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