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自20世紀20年代起，在印度河谷先後發現幾個古代城市遺址，著名的有哈拉巴和摩享佐-達羅，因此統稱為哈拉巴文化。哈拉巴文化存在年限約為公元前三千年代中葉至前二千年代中葉。歷史學家一般都認為，哈拉巴文化的創造者，就是印度的原始居民達羅毗荼人……
公元前二千年代中葉，屬於印歐語系的許多部落，從中亞細亞經由印度西北方的山口，陸續湧入印度河中游的旁遮普一帶，征服了當地的大部分達羅毗荼人。入侵者是白種人，自稱&rdo;雅利安&rdo;，意為高貴者，以區別於皮膚黝黑的達羅毗荼人。經過幾個世紀的武力擴張，雅利安人逐步征服了整個北印度。
雅利安人早先過著原始的遊牧生活。入侵印度後，雅利安人吸收了達羅毗荼人的先進文化，由遊牧轉為定居的農業生活，並逐漸向奴隸社會過渡。
由於雅利安人對達羅毗荼人的征服和奴役，以及雅利安人內部貧富分化的結果，在雅利安社會中逐漸形成了一個森嚴的等級制度，這就是種姓制度。&ldo;種姓&rdo;一詞在印度的梵文中叫&ldo;瓦爾那&rdo;，就是顏色或品質的意思。因此種姓制度又叫瓦爾那制度。
在種姓制度下，古代印度人被分為四個種姓：婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅。
婆羅門是祭司貴族。它主要掌握神權，占卜禍福，壟斷文化和報導農時季節，在社會中地位是最高的。
剎帝利是雅利安人的軍事貴族，包括國王以下的各級官吏，掌握國家的除神權之外的一切權力。
波羅門和剎帝利這兩個高級種姓，占有了古代印度社會中的大部分財富，依靠剝削為生，是社會中的統治階級。吠舍是古代印度社會中的普通勞動者，也就是雅利安人的中下階層，包括農民、手工業者和商人，他們必須向國家繳納賦稅。
首陀羅是指那些失去土地的自由民和被征服的達羅毗荼人，實際上處於奴隸的地位。
各個種姓職業世襲，互不通婚，以保持嚴格的界限。不同種姓的男女所生的子女被看成是賤民，或叫不可接觸者，賤民不包括在四個種姓之內，最受鄙視。
為了維護種姓制度，婆羅門僧侶宣揚，把人分為四個種姓完全是神的意志，是天經地義的。在婆羅門的經典《吠陀》中，波羅門把種姓制度的出現用神話來解釋，說原始巨人普魯沙死後，天神梵天用他的嘴造出了婆羅門，用雙手製成了剎帝利，用雙退製成了吠舍，用雙腳製成了首陀羅。婆羅門僧侶還宣揚：凡是循規蹈矩，安分守己的人，來世才能升為較高種姓，否則，即降為較低種姓。因此，對於廣大勞動者和奴隸來說，應該逆來順受，放棄鬥爭，遵守奴隸主階級制定的&ldo;達磨&rdo;，即所謂的&ldo;法&rdo;，以免加重來生的災難。
為了維護種姓制度，奴隸主階級還制定了許多法律，其中最典型的是《摩奴法典》。相傳，摩奴是大神梵天的兒子，為了確定人間各種人在社會上的應有次序，確定婆羅門和其他種姓的義務，便制定了這部法典。其實，這只不過是奴隸主用來欺騙勞動人民的謊言。
摩奴法典首先確認婆羅門是人世間一切的主宰，而首陀羅只能溫順地為其他種姓服勞役。首陀羅不能積累私人財產，不能對高級種姓有任何不敬的言行。婆羅門和剎帝利則有權奪取首陀羅的一切。
為了鎮壓低級種姓吠舍、首陀羅的反抗，摩奴法典還規定了許多殘酷的刑罰。比如，低級種姓的人如果用身體的某一部分傷害了高級種姓的人，就必須將那一部分肢體斬斷。比如，動手的要斬斷手，動腳的要斬斷腳。
四個等級在法律面前是不平等的。《摩奴法典》規定，剎帝利辱罵了婆羅門，要罰款100帕那（
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