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最先，這種文字是象形的。假使要表示複雜的意義，就用兩個符號合在一起，例如&ldo;天&rdo;加&ldo;水&rdo;就是表示&ldo;下雨&rdo;；&ldo;眼&rdo;加&ldo;水&rdo;就是&ldo;哭&rdo;等。後來又發展可以用一個符號代表多種意義，例如&ldo;足&rdo;又可表示&ldo;行走&rdo;、&ldo;站立&rdo;等，這就是表意符號。
再到後來，一個符號也可以表示一個聲音，例如&ldo;星&rdo;這個楔形字，在蘇美爾語裡發&ldo;嗯&rdo;音，如果用來表示發音的話，就與原來的&ldo;星&rdo;這個詞的寒義沒有關係了，只表示發音，這就是表音符號。
為了表示有關的楔形字應該表示什麼意思和發什麼音，蘇美爾人又發明了部首文字。比如，如果一個人名之前加上一個特殊符號，就表示這是一個男人的名字。
蘇美爾人他們還不懂得造紙。他們就用粘土做成長方形的泥版，用蘆葦或木棒削成三角形尖頭在上面刻上字，然後把泥版晾乾或者用火烤乾。這就是後來人們所說的泥版文書。一開始，蘇美爾人的泥板是圓形或者角椎形的，不便於書寫和存放，後來蘇美爾人便將泥板改為方形的。蘇美爾人的大部分文字材料都是刻在這種方形泥版上才保存下來的。到現在為止，人們在兩河流域已經挖掘出了幾十萬塊這樣的泥版文書。
由於蘇美爾人用的是蘆稈或木棒做成的、尖頭呈三角形的&ldo;筆&rdo;，落筆處印痕較為深寬，提筆處較為細狹，後來人們就把兩河流域的這種古文字稱為楔形文字。
楔形文字後來流傳到亞洲西部的許多地方，它給人類文明作出過重大的貢獻。公元前2007年，蘇美爾人的最後一個王朝衰亡之後，巴比輪王國把這份文化遺產繼承了過來，並且有了更大的發展。
漢謨拉比和刻在石柱上的法典
1901年12月，由法國人和伊朗人組成的一支考古隊，在伊朗西南部一個名叫蘇撒的古城舊址上，進行發掘工作。一天，他們發現了一塊黑色玄武石，幾天以後又發現了兩塊，將三塊拼合起來，恰好是一個橢圓柱形的石碑。
這塊石碑高2．25米，底部圓周1．9米，頂部圓周1．65米。在石碑上半段那幅津致的浮雕中，古巴比輪人崇拜的太陽神沙馬什，端坐在寶坐上，古巴比輪王國國王漢穆拉比，恭謹地站在它的面前，沙馬什正在將一把象徵帝王權力標誌的權標，授予漢穆拉比。石碑的下半段，刻著漢穆拉比制定的一部法典，是用楔形文字書寫的。其中有少數文字已被磨光。這個石碑就是著名的&ldo;漢穆拉比法典&rdo;，也是世界上最早的一部比較系統的法典。它把我們帶到了近4000年前的古巴比輪社會。
古巴比輪王國位於幼發拉底河和底格里斯河流域，大體相當於今天的伊拉克。公元前1792年，漢穆拉比成為古巴比輪國王。漢穆拉比是一位很有才幹的國王。他勤於朝政，關心農業、商業和畜牧業的發展。他也關心稅收，處理各種案件。他在位40年，使巴比輪成了一個強盛的國家。
漢穆拉比每天要處理的申訴案件太多，簡直應付不了。他就讓臣下把過去的一些法律條文收集起來，再加上社會上已形成的習慣，編成了一部法典。漢穆拉比命令把法典刻在石柱上，豎立在巴比輪馬都克大神殿裡。
這部法典一共有282條，刻在圓柱上共52欄4000行，約8000字。圓柱挖掘出來的時候，正面7欄（35條）已經損壞，其餘的基本完整。上面的字跡優美，是一種只有王室才使用的楔形字體。
漢穆拉比法典分為序言、正文和結語三部分。正文共有282條，其中包括訴訟
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