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构的，而叔詹的这个空城计却是实打实的。他把军队藏在城内，然后大开城门，店铺照常营业，百姓照常出入城门，熙熙攘攘行走在城中大街上，总之，一切如常，似乎并不知道楚国大军正滚滚而来。
楚国大军来了，一直开进到新郑远郊的大门里都未遇到一兵一卒的抵抗，楚国人不禁疑惑起来。当楚军前锋的战车隆隆地驶进新郑的外郭门，一直开到郭内大路上的市场那里，仍不见郑国军队的影子，而且新郑内城门的千钧阐门也仍然悬挂着，没有放下！
这极度反常的情况看得楚国前锋的将士们心里发毛，他们发了一阵呆，就用楚国方言大声嚷嚷着转身退出了郭城。
公子元说：“看来郑国有能人！”他让楚军在新郑城外驻扎下来，决定观察一阵子再作决策。可是，他还没有观察出什么名堂来，齐国的援军却来了。公子元怕被内外夹攻，包了饺子，连夜就退兵了。
公子元治军还是有一套的，他退兵的时候丝毫不慌乱，营帐原封不动地留在原地，军队悄悄地走掉了郑国人也不知道。
郑国君臣被堵在城里，不知道齐国援军已到来，郑文公正准备趁夜溜出城，逃往桐丘（今河南扶沟西）去呢，侦察兵回来报告：“楚军的帐蓬上有乌鸦。”郑文公这才打消了逃走的念头。
公子元这个人，有军事才能，以前也打过很多胜仗，其他方面也颇有能力，辅佐楚成王治理楚国，成绩还不错，这次出征，军队也没有受到损失，只是无功而返而已，就算有罪过，也罪不至死，但楚成王还是借这机会把他除掉了，因为他早就想除掉这家伙了。
这家伙色胆包宇宙，竟然把主意打到了楚成王母亲息妫的身上！息妫是什么人？当初楚成王的老爹把她抢来后，她都多少年不开口讲话，贞节观念很重的一位大姐，岂会跟自己的小叔子乱来（公子元是楚文王的弟弟，楚成王的叔叔，息妫是他嫂子）！但是她实在太漂亮太性感了，公子元着了迷似的一心只想把她弄到手，其他的根本顾不得了。楚文王一死，他就在楚文王的王宫里紧靠着息妫的宫室造了宫室，住了进去。这是第一步：成为息妫的隔壁。紧接着就向第二步迈进——由隔壁老熊（楚国公室以熊为氏）变成隔壁老王！他想出的办法是跳舞，跳的是演习战备所用的《万》舞，这个舞跳的时候要手摇铃铛，动静很大，很军人，很阳刚，很荷尔蒙！他想以阳刚之气，勾引得守寡的嫂子动春心。
息妫听到隔壁老熊家传出的铃声，哭泣着对身边的人说：“先君文王用这个舞来演习战备，现在令尹却把这个舞用在我这未亡人身上，不奇怪吗？”
这话传到公子元耳中，他决心要打几个大胜仗，以便在嫂嫂心中树立英雄形象，所以这次才主动请缨进攻郑国，哪知道中了空城计，弄得灰头土脸，无功而返！回国之后，他色心仍未死，还象以前那样，住到了他哥哥楚文王的宫中，以便就近勾引嫂嫂。
作为臣子，住在前任国君的宫里，这是严重违反礼制的，就算在以蛮夷自居的楚国，也属于犯罪行为。但他以前住在这里时从没有人敢说什么，可是这次，却有大夫斗射师来劝阻他了，他当然不听。于是，斗射师马上就把他逮捕，并给他上了木制的手铐（梏），关押起来。不久，楚成王命申县的县长（申公）斗班杀了公子元，然后任命着名贤臣斗谷阏菟为令尹。
几年后，楚军再次攻打郑国，这次取得了比较可观的战果，俘虏了郑国大夫聃伯。
郑国被打怕了，想要跟楚国结盟，做楚国的小弟，但是又怕齐国惩罚，弄得骆驼躺在桥板上——两头不着实！
中原诸侯也对楚国越来越忌惮，就在这时，齐桓公摆平了北方的戎狄，终于可以腾出手来对付南方的蛮夷了。