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屏障，在地理上，楚国已经成了完完全全的中原国家。齐国跟周天子王畿还隔着几个国家呢，楚国可已经是周天子的紧邻啦！
以前，诸侯国灭掉了别的国家，都是把它封给自己的功臣或宠臣，但这次楚文王却没有把申国封给自己的臣子，而是把它设置为楚国的县，并且在这里建立了一支强大的地方军，以防卫中原诸侯。
既然楚国跟中原之间的屏障已被搬掉，接下来做什么？当然是逐鹿中原啦！
先打谁？蔡国。
为什么选它？因为它是中原南部最大的姬姓诸侯国，拿下了它，楚国在中原的话语权就无人可比了。可是从郢都到蔡国，直线距离就有四百多公里，这样长途奔袭，蔡国人早得到消息严加防备了，到时候劳师远征，顿兵坚城之下，弄得进退不得。正因为如此，楚文王暂时搁置了打蔡国的计划，可是没想到，蔡国的南邻息国（在今河南息县）来请他了。
说起来，蔡息两国的国君还是一家人，都姓姬，都是侯爵国，而且蔡国国君和息国国君还是连襟，两人的夫人是亲姐妹，都是陈国国君的女儿。蔡侯夫人是姐姐，息侯夫人是妹妹。息侯夫人出嫁时，路过蔡国，姐夫蔡侯不怀好意地把她留住，然后对她做了一些有违礼仪的事情。
息侯知道此事后气得七窍冒烟，马上派人去对楚文王说：“请您假装来进攻我国，我向蔡国求援，蔡国一定会来，楚国就乘机攻击它，一定会取得成功！”
楚文王是什么人？没有条件都要创造条件上的主儿，别人把这么好的条件送上门来，还能不笑纳吗？立刻就整军出发！
一切都按息侯事先设定好的剧本来，蔡哀侯得到息侯的求救，立即亲率大军前来救息。公元前682年九月，楚军跟蔡军接上了仗，蔡军怎么是楚军的对手呢？一触即溃，蔡哀侯被楚军俘虏，这时，他才吃惊地发现，楚军根本未真正进攻息国，他被连襟坑了。
楚文王回师时，把蔡哀侯带去了郢都。这下轮到蔡哀侯报复息侯了，他向楚文王极力地夸赞他那小姨子的美貌，听得楚文王心里好像有十七八只猫爪子在挠。终于，他坐不住了，带着一帮人出去视察，直奔息国而去！
跟息侯合作得非常愉快的楚国国君来了，息侯当然要屁颠屁颠地跑来见他。楚文王很热情，设享礼隆重招待他。就在息侯吃到酒酣耳热之时，伏兵突起，把他袭杀在了酒席之上。然后，楚军以迅雷不及掩耳之势灭掉了息国。那美如天仙的息侯夫人息妫，自然成了楚文王的战利品，被收入后宫。
后来，息妫为楚文王生了两个儿子，多少年来始终沉默不语。楚文王问她为什么不开口？她说：“我一个女人，侍候了两个丈夫，不能尽节而死，还有什么好说的！”
楚国因为是蛮夷，没有中原诸侯那么多条条框框，所以，楚文王能够毫无阻力地破格提拔人才，灭掉申国之后，他发现俘虏中有一个叫彭仲爽的人很有才能，就任命他为总理（令尹），这在中原诸侯国是不可想象的事。而在彭仲爽的治理下，楚国战胜攻取，边界扩张到了中原的汝水流域。
楚文王当国君的第十一年，东方的齐桓公正式开始称霸了。楚文王不甘示弱，悍然举兵深入中原腹地，攻打郑国。此举是向齐国霸权的挑战，对中原诸侯造成了极大的震动，有效地扩大了楚国的影响力。
由于连年攻无不克战无不胜，楚国君臣渐渐滋生了轻敌麻痹的思想。于是，楚文王十五年（公元前675年），楚国西边的老对手，以前对上楚国总是吃败仗的巴国，突然向楚国的那处（今湖北荆门东南）发动袭击。那处的长官阎敖猝不及防之下，竟然放弃自己的防守地，从涌水游泳逃走。巴军长驱直入，一直打到郢都的城门边。
楚文王大怒，杀了阎敖。结果，阎敖的族人竟然叛乱，和巴军联合
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