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目光调转到长江中下游，兵败过后作为奴隶抵押在吴国服侍吴王的越王勾践，苦日子终于熬到了头。
此时，距离“夫椒之战”已近三年。这三年里，越王勾践跟妻子在吴国做牛做马，服着苦役。为了让父亲在九泉之下安心，吴王特意将越王夫妇安置在阖闾墓旁的草屋中，时时提醒越王曾经犯下的罪行。除了守墓，越王夫妇还要日日拜祭打扫，以期赎罪。
除此之外，夫差每次出行，都命勾践为他驾车，以示越国已完全臣服于吴国。
范蠡也没少受罪，喂马砍柴，洒扫庭院，生火烧饭，清洗鱼网等等，卑微低贱的仆役干的活，一样不落的包揽上身。
功夫不负有心人，吴王夫差对越王勾践的表现很满意。既对父亲有了交待，又逞了大王的威风，还大大羞辱了越国。看样子，以后越国一定会服服帖帖，哪里还敢反抗？
于是，越王夫妇以离乡太久，思念亲属为由，请求吴王允许他们返国。吴王夫差志得意满，欣然允诺。
就这样，越王勾践一行顺利回到阔别已久的故乡。
回到家乡，看到治下民生艰难，人口凋敝，景象凄凉，勾践不禁悔从中来。因为自己的不自量力，差点断送了父辈打下的江山。更难堪的是，身为一国之主，竟沦落到为奴为婢的境地。这份屈辱，人前哪敢流露？只能在夜深人静偷偷饮泣。第二天，擦干眼泪，忍着煎熬，艰难前行。
为了激励自己奋发向上，勾践在屋里挂上一只苦胆，提醒自己，绝不忘记曾经受过的侮辱！
总有一天，吴王加诸己身的羞辱是要偿还的。若要报仇，仅凭一腔恨意是无法实现的。越国的实力弱于吴国是不争的事实，要想战胜吴国，摧毁吴国，唯有一条路——富国强兵。
为此，越王召来范蠡，问他如何才能增强越国的实力。
范蠡说道：“治理国家有三件事要注意：国家强盛时要设法保持；国将倾复时要设法转危为安；平时处理国家政事要节制得当。”
越王问：“如何才能做到这三点？”
“要保持国家强盛就应顺从天道，要使国家转危为安就应顺从人道，要妥善地处理国家政事就应顺从地道。”
“而今越国已度过危机，要如何处理政事？何为顺从地道？”越王追问道。
“只有大地能包容万物，畜养飞禽走兽，受其名而享其利。凡物不论好坏，都使之成长，养活人的生命。时令不到，不能勉强生长；功夫不深，不能勉强成事。顺乎自然，权衡天下大势，等待时机的来临，再加以匡正，才能在适宜的时机使天下稳定。”
“君王应和百姓共同从事耕织，消除百姓的祸害，以防上天降下灾殃；开辟荒地，充实仓库，让百姓富足；不要让民众旷时废业，以致酝酿祸乱。”
“天时将有反复，对付吴国也会有间隙可乘，只有懂得天地运行的规律，才能从中取利。如果对吴一时还无机可乘，天时还没有转化的迹象，君王就应专心安抚和教育民众，等待报复时机。”
听完范蠡一番天时人事的说辞，越王连连称是。想当初，就是因为不听范蠡的话吃了大亏。经过三年共患难的仆役生活，越王已经十分了解范蠡的为人，于是说道：“不谷（意思如同‘寡人’）之国，就是蠡之国，一切听凭大夫谋划。”
范蠡先是谢过越王的信任，接着又道：“国境之内，如何治理百姓，比如怎样限制春、夏、秋三季的游乐活动，不扰乱农事，不违反天时，使五谷丰登，人口繁衍，令君臣上下都满意——这些事情，在下比不上文种。”
“国境之外，对付敌国，决断大事。顺应阴阳的变化和天地的运行规律，做到柔顺而不屈服，坚强而不僵硬。赏罚的施行以天地为常法，生杀取予以天地为准则。天因人
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