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东周，又分为两个时期，前半段称为春秋时期，后半段称为战国时期。这当然也是后人的划分，当时的人也是不知道自己生活的时代叫做春秋时代或战国时代的。
“春秋”和“战国”这两个时代名称，是后人因两部书而提出来的——《春秋》和《战国策》。春秋时代，大致上就是《春秋》那部书里所记载的时代；同样的，战国时代大致上就是《战国策》里所记载的时代。
相传在周王朝，周天子的大朝廷里和各诸侯国的小朝廷里都设有史官，国君有什么重要活动都要记载下来（“君举必书”）。史官一般设两名，左史、右史。具体分工是：左史记录国君或大臣有意义的言论，称为《书》，周王室的左史所记就是《周书》，诸侯国比如郑国左史所记就是《郑书》；右史记录国君的行动和国家发生的事件，叫做《春秋》。
春秋，就是岁月的意思，因为一个春秋就代表一年。之所以用春秋而不用夏冬来代表一年，是因为在周朝之前我们的老祖宗还没有把季节分得那么细，一年就分成春、秋两个季节，所以商朝的甲骨文里只有“春”“秋”没有“夏”“冬”。
周王室和各诸侯国都有自己的《春秋》，可惜都没能保存下来，现在唯一幸存的《春秋》是鲁国的，而且也不是原本，据说已经过了儒教圣人孔子的删改加工，它的原版我们已不可能看到了。
现存的这部《春秋》是一部编年体史书，它所记载的，是从鲁隐公元年（公元前722年）到鲁哀公十四年（公元前481年）二百四十余年间的历史。
《战国策》则是西汉学者刘向把西汉皇室所收藏的一批战国竹简编订而成的一部国别体史书，记载的是公元前490年到公元前221年间的事情。
不过，“战国”这一名称在当时已有人用，但不是用来称呼那个时代。那时人所谓战国，指的是那几个不安生过日子一天到晚你打我我打你，掐个不休的好战国家，也就是后人所谓“战国七雄”！