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在中国人心目中的久远而深刻的历史意义。
《易·系辞传》云：“上古穴居而野处”，《博物志》云：“南越巢居，北朔穴居，避寒暑也”。说明窑洞从原始穴居发展而来，有悠远的历史渊源和浓厚的文化积淀。徐仲舒先生在其《黄河流域穴居考》中指出：“陶与窑洞，古谓陶今谓窑，穴是窑洞，复是半穴居”。所以“陶复陶穴”标示的是以“减法”营造的现代土窑的出现。“陶”通“掏”，因掘而成洞，故又通“窑”。“陶”“窑”皆从“缶”，即今之窑洞。“复”更明确了是从山坡往里掏成的窑洞，有人说，“复”还表示双室连成的“吕”字型窑洞，即今之套间。这更合于焦循《孟子正义》中所解“营窑当是相连窟穴”之说。由此可见，窑洞是古代先民最早的居住形式。而且“吕”字布局早在父系氏族后期的尧时就出现了。
窑洞选择了黄土高原，黄土高原选择了人，人也选择了窑洞。这种“天人合一”的自然辩证法则，似乎隐藏着不可言破的玄机。在我国先秦历史文献记载中，最早出现建筑居住形式的就是窑洞居室。
窑洞是依山势开凿出来的这样一个拱顶的窑洞。由于黄土本身具有直立不塌的性质，而拱顶的承重能力又比平顶要好，所以窑洞一般都是采取拱顶的方式来保证了它的稳固性。取黄土高原土层厚实、地下水位低的特点，挖窑洞作民居，有冬暖夏凉的优点。
窑洞民居可分为地坑式、沿崖式和土坯式三种。地坑式窑洞在地面挖坑，内三面或四面开凿洞穴居住，有斜坡道出入。沿崖式窑洞是沿山边及沟边一层一层开凿窑洞。土坯拱式窑洞以土坯砌拱后覆土保温。此外还有砖石砌的窑洞式民居。地坑式窑洞也见于黄土层厚的豫西平原地区，如河南巩县的地坑式窑洞，常常是整个村庄和街道建在地坪以下，远远望去，只见村庄的树冠和地面的林木。地坑式窑洞顶上的土地，仍然可以种植庄稼。甘肃东部也有这种地下街道。从西方环境建筑学家的观点看来，这种地坑式窑洞建筑是完美的不破坏自然的文明建筑。地下窑洞的组合，仍然保持北方传统四合院的布局，有厨房和贮存粮食的仓库、饮水井和渗水井，以及饲养牲畜的棚栏，形成一个舒适的地下庭院。在地段的利用、院落的划分、上下层的交通关系、采光通风。
“正窑面”（又叫“庄背子”）（“凹”字型为例）窑洞一般以三、伍、七、九单数出现（单为阳，双为阴）。正窑面上最中间的窑称为“中窑”又叫“正窑”，由于每孔窑都有“炕”，所以中窑也是可以住人的，一般住家中辈分最高的人，中窑还有一个重大作用就是充当家中的“客厅”，来访的客人就被安排到中窑接待，对客人的尊重，这表现了黄土高原人们的厚道，好客，纯朴。中窑两边的是“偏窑”用来居住的，一般充当卧室和客房，正窑面上最边上的叫“边窑”，左边的边窑大多用做厨房，所以又叫“灶窑”；“翼窑面”（又叫“庄膀子”）窑洞一般比较随意，数量按窑面的长短来定，由于翼窑面高度不规整，所以翼窑面上的窑洞大小也很随意，和正窑面衔接处的窑洞也是用来居住的，一般住的是家中辈分最低的人，诸如子女之类的，而再往外的窑洞大多不够规格，所以被称为“窑窑”，一般不住人，用于放一些小的杂物等。