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）民众没能得到好处，他们不会为您出死力的。”
鲁庄公说：“祭祀时用的猪牛羊等牺牲，以及玉和帛，都是实打实的，从不敢向鬼神虚报数字。”
曹刿说：“这点小信誉还不足以取得鬼神的信任，鬼神不会因为这一点就保佑您打胜仗。”
鲁庄公想了想，说：“大大小小的诉讼案子，我虽然不能一一明察，也总要尽量处理得合情合理。”
曹刿点头说：“嗯，这是属于尽心为民办事，凭着这一点，可以跟齐国人干一仗，等到开战的时候，让我跟您一起去吧。”
鲁庄公让曹刿跟他同乘一辆战车，应该是让曹刿做他的参乘（车右），能跟国君同乘一辆车的，一般都是国君亲信之人，可见鲁庄公很信任曹刿。
鲁国军队在鲁国的长勺跟齐国军队遭遇了。
鲁庄公要击鼓命令全军冲上前去，被曹刿阻止了。
齐军阵中响起了战鼓声，大军朝着鲁军压了上来。鲁军只是严阵以待，不擂鼓接战。齐军找不到鲁军的空隙，只得退了回去。过一会儿，再次擂鼓压了上来。鲁军仍然纹丝不动。
齐军擂了三次鼓之后，曹刿马上向鲁庄公说：“可以了！”
鲁军战鼓响起，全军向齐军发起冲锋。齐军的阵营一下子就被冲乱，大败而逃。
鲁庄公要下令追击，又被曹刿阻止。曹刿跳下车看了看齐军的车轮印，又登上战车前供乘者扶手的横木，了望了片刻败逃的齐军，这才说：“可以了。”
鲁庄公马上下令追击，鲁军大获全胜。
凯旋归来后，鲁庄公问曹刿，为什么那样指挥？曹刿说：“战争全凭战士的勇气，第一次击鼓时，战士都鼓足了勇气；第二次击鼓时，勇气就衰退了；到第三次击鼓，勇气已消失。他们击了三次鼓，勇气已失。我们击头一次鼓，勇气充沛，所以就战胜了他们。但是，齐国是个大国，实力难测，我怕他们诈败而有伏兵，待到看见他们的车辙已乱，又见他们的军旗也倒了，才断定是真败，所以才请您下令追击。”
齐国这次败得有点莫明其妙，齐桓公不死心，几个月后又打了回来，而且还拉上了宋国。
鲁国大夫公子偃对鲁庄公说：“宋军的阵容不整齐，可以先打败它。宋军一败，齐军也就会退走了。”
鲁庄公不同意。公子偃就自作主张率领他所部军队从鲁国国都南城的西门出城，他们把老虎皮蒙在战马身上，向宋军发起了冲击。鲁庄公见了，也就急忙率军跟了出来。宋军被打得大败。随后，齐军也就撤回了齐国。
两次伐鲁都以失败告终，齐桓公就把目标选定为比鲁国弱小许多的谭国。当初齐桓公流亡时，谭国国君对他很不礼貌，齐桓公即位后，诸侯们都来贺喜，谭国国君却没来，齐桓公早就想收拾他了。这次就把谭国给灭了，谭国国君逃亡到莒国，也品尝到了流亡的滋味。
虽然灭掉谭国很顺利，但跟鲁国的两次败仗让齐桓公清醒了许多，使他认识到了国力的不足，他终于决定，静下心来扎扎实实练内功，接受管仲的方案，改革内政，先把国力提升上去再说。