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崇祯夹了一箸菜，慢条斯理问道，“嘉定伯可知这盐场产出食盐从何而来？”
周奎回道，“陛下，这沿海的盐场，都是先围起盐田，再由专门设立的灶户煮海取盐。”
崇祯点头道，“这便是了。灶户的劳力有限，盐场的产量原本是个定数。但过去数十年来，朝廷发放的盐引越来越多。官府日益催逼，灶户日夜赶工都无法满足需求，不堪其扰，日益逃亡，盐产量不增反减。”
“更有甚者，干脆上下勾结，贩卖私盐，挤压官盐的销路，减少朝廷的盐税！”
周奎知道崇祯必然还有后话，却不敢应声附和。
崇祯正色看向周奎道，“你可知道，因为私盐挤兑，如今官盐的盐税，已经只有三百万两，还不到永乐年间的一半？”
“那些最需要用盐引换粮食的边军，如今意识到手中的盐引已经成为了废纸，斩竹成兵，如今已是燎原之势！”
“如果朕再不派得力人物前去巡盐，朕的江山，连同着你外孙朱慈烺的江山，怕是要换人来做。”
崇祯的语气并不激烈，但是所说内容却有呵斥之意。
一旁的周后收敛神色，显然极为认同，国丈周奎也是冷汗直下。
崇祯本以为他会就此罢休，没想到周奎竟然又硬着头皮道，“陛下，朝廷整治私盐，乃是应有之义，臣拥护之至。”
“但是，陛下如果因此就收回赏赐给皇亲勋贵的盐引，臣以为此举不智。”
“信者，立国之本。如果朝廷下发的盐引随意就能改署到其他的盐场，甚至一言就可废弃，那么还有什么商人愿意购买？本朝的盐引岂不是连白纸都不如？”
“父亲！”一旁的周后看到周奎还在争辩，一时间也是气急。
周奎却是无动于衷。
女儿母仪天下又如何？只有当初皇上赏赐的这些盐引，才属于自己的儿子，才属于周家。
换句话说，如果自己身为本朝的外戚都无法争到一些特权，那其他老牌的外戚勋贵更不会把自己放在眼里。
所以，他必须争，就是再触怒龙颜，他也要饶一些龙爪下的夜明珠回去。
崇祯并没有像周后一样愤怒。
多次模拟让崇祯认识到，改革在开始的时候，总会招致反对。
随着改革的推进，反对声会越来越大，而支持改革的力量，却迟迟没有出现。
这就是为什么陆贽、王安石、张居正这些改革家，屡屡以失败收场。
所以，崇祯不能不重视反对改革的盐商，也不能不重视盐商背后这些错综复杂的皇亲国戚。
虽然他们也许没有能力威胁到皇权，但也能够暗中使坏，让自己真正想推行的盐政半途而废。
周奎所说，其实也并非毫无道理。
因为这些权贵手中的盐引，相当于朝廷印的“盐本位”钞票。特别是周奎手中的盐引，可以说就是崇祯这一届发行的钞票。
现在通货膨胀了，崇祯要强行把这些钞票贬值，从而减少朝廷的损失，但这样做却会影响市场的预期，反而让盐引的价值加速下跌。
更不要说因为自己新政利益受损的勋贵到处唱衰，会让商人更加不敢购买官盐。
要知道，除了西北，大明还有很多地方也是靠盐引来发工资。
动摇盐引，就是动摇国本。
想到这里，崇祯笑道，“好一个信者立国之本。国丈此言，倒是有些老成谋国之意。”
他又皱起眉头道，“朝廷不能失信于天下，盐政又不能不改，实在是让朕进退两难啊！”
周奎观察着崇祯的面色，刚想再劝一劝崇祯缓行新政，却被崇祯一拍桌子吓了一跳。
“朕倒是有个主意。
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