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他熟悉晋国的情况，子重让他跟随在楚共王身边，随时提供参谋。
楚共王问：“晋军有人正在或左或右地奔跑着，这是干什么？”
伯州犁说：“是在召集军官们。”
楚共王说：“那些人都集合在中军了。”
伯州犁说：“是在开会商议了。”
楚共王说：“晋军陈设帐幕了。”
伯州犁说：“这是要诚敬地向他们的先君占卜吉凶胜负了。”
楚共王说：“他们撤去帐幕了。”
伯州犁说：“快要发布命令了。”
楚共王说：“晋军很喧哗，营地内怎么尘土飞扬？”
伯州犁说：“看来是要填井平灶，他们打算在营中就地列阵了。”
楚共王说：“晋军都登上战车了，战车左右的将校拿着武器又下车了。”
伯州犁说：“这是听取主帅发布誓师的命令。”
楚共王问：“就要开仗了吗？”
伯州犁说：“还不能知道。”
楚共王说：“晋军又上了战车，战车两边的将校又下车了！”
伯州犁说：“这是开战前向神明祈祷。”
楚共王和伯州犁观察着晋军的时候，投奔了晋国的斗椒的儿子苗贲皇也陪着晋厉公等人登上营中高处观察楚军。
看着楚军的庞大阵容，晋厉公左右的将士心中不安，纷纷说：“伯州犁在楚国，他知道我们晋军的虚实，况且楚军人数众多，不容易抵挡啊！”
苗贲皇对晋厉公说：“楚军的精锐部队，是中军里楚王的那部分亲兵。请分出一部分精兵去攻打楚王的左、右两军，击败其左、右军后，我军再集中三军之力攻打楚王的亲兵，一定能把楚军打得大败！”
晋厉公让负责卜卦工作的官员筮史算一卦，筮史用蓍草算卦之后，向晋厉公报告：“大吉，得到的是《复》卦，从卦象上看，南方国家会萎缩，用箭射它的国王，能射中眼睛。国家萎缩，国王受伤，他们不打败仗还能有什么结果？”
晋厉公便采用苗贲皇的计策，由中军的正副主帅栾书和士燮各率领一部分中军的精锐去加强左、右两翼的力量，然后左、右两翼向楚军左、右两军发起猛攻，先把楚左、右两军击败，再集中三军之力攻击楚中军。
晋军营地前有一大片泥沼地，晋、楚双方的军队都是从左、右两侧绕开泥沼，向对方进攻。
晋厉公的战车由栾家和士家的家族军队夹护着前进，他的战车不幸陷入了泥沼，中军元帅栾书要用自己的车载晋厉公，担任晋厉公车右的栾书之子栾鍼向其父大喊：“栾书走开！国家托付给你元帅的重任，你怎能包办其他的事情？况且，侵夺他人的职权（把晋侯战车推出泥沼地是晋侯的车右栾鍼的职责），是冒犯别人；你擅离职守，是怠慢自己的职责；远离部下，是犯罪。你别犯这三种罪！”说着话他跳下车，把晋厉公的战车推出了泥沼地。
在大战开始的前一天，即六月二十八日，晋将魏錡夜里做了一个梦，梦见自己一箭射中了月亮，然后转身后退时却掉进了泥塘里。战斗打响前，魏錡请筮史给他解析一下梦的吉凶，筮史说：“姬姓的国家好比太阳，异姓的国家好比月亮，你射中的一定是楚王。但射中月亮后你跌进了泥塘，那么你射中楚王后一定也活不成了。”