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手，孔子说不过少正卯，子贡也说不过伯嚭，只好认输。子贡是个预言家，他从伯嚭一张伶牙俐齿里预料到了其结局。事后回到曲阜见孔子，他的大嘴又管不住，在老师面前预言，伯嚭最后不会死在吴王夫差手里，一定是死在越王勾践手里，至于有什么奥妙，暂时保密，不妨等尘埃落定之时再想老师汇报。孔子这回和子贡的意见相同，竟然破天荒没有责备子贡的多嘴多舌。
伯嚭是吴国灭亡的罪人，是越国中兴的功臣，怎么可能不死于夫差之手，反而死在勾践手里呢？究竟是什么原因让子贡断定伯嚭一定会死在勾践手里，且等事情真的发生后，听子贡亲口解说为妙。这些自然都是后话。
眼下子贡见拿不下伯嚭，在鲁哀公和老师面前要丢面子，只好拿出杀手锏，登上他的那辆千里马拉着的马车星夜兼程去泰山脚下见吴王夫差，请他来压服伯嚭。
子贡对吴王夫差有“恩”，吴王曾经想尊其为“亚父”，再次登门造访，自然有面子，给一点优惠政策。但事关夫差的霸主身份的确认，夫差给他的优惠极其有限，最后经过子贡的反复劝说，才把太牢的数量降低到十二牢，其理由是是不能和周天子享受同等待遇，但比晋国大夫赵鞅子规格稍高一点是应该的。
夫差嘴巴上对鲁哀公的十二牢之宴不满，但心里其实已经很乐意。毕竟敲竹杠还要考虑人家能不能承受。一定要鲁国拿出一百牢，是冒天下之大不韪，对他吴王和鲁哀公来说都不是吉利之举，因此而成为众矢之的不太值得。能享受十二太牢规格的待遇，已经凌驾于天下任何一个诸侯之上，是天下霸主的规格，和周天子已经并驾齐驱，复有何求呢？
夫差一边享受着鲁哀公的十二牢之盛宴，一边检阅着齐国、鲁国、邾国、陈国、莒国、滕国等诸侯国送来的盟书，这些盟书基调一致，都推荐他吴王为盟主，忍不住心花怒放、沾沾自喜起来。盟主接下去就是霸主，或者说盟主只是霸主的另一种婉转说法而已。夫差似乎已经毕其功于一战，艾陵一战定乾坤，完成了从父亲阖闾开始就幻想着的霸主之位。
现在只等来自镐京周敬王处的一纸任命书，这霸主可不能自吹自擂，必须得到周天子的任命。周朝王室自从衰落破败、无力号令天下诸侯后，突然鼓捣出了一个馊主意，由诸侯们自己推荐霸主，最后由周天子下册封文书，并赐予祚肉、彤弓矢、车马作为信物，从此你可以拿着这些信物代天子号令天下诸侯，伐无道，扶孤弱。
这个馊主意让周天子最后风光一把，因为最后霸主的册封权在他手里。却不知遗患无穷，许多诸侯国本来民富国强、蒸蒸日上，只因为国君一个人野心勃勃想做一回霸主，穷兵窦武，四处征战，最后落得身亡国灭的悲惨下场。
夫差的霸主身份就差最后的形式——周敬王的册封，“祚肉、彤弓矢、车马”三样东西一旦到手，你就是名正言顺的天下霸主。但这事心急不得，周敬王太穷了，穷得让后世把他的名字“匄”（丐的异体字）当成了讨饭佬的称呼，你不给他足量的金银财帛，不要说“彤弓矢”和车马。他可能连祚肉都送不起，就算送得起祚肉，使者一路的盘缠一定是个沉重的负担，会让周敬王负债累累。
夫差决定回到吴国后再派伯嚭去镐京行贿周敬王，请他早点送来“祚肉、彤弓矢、车马”，完善最后的手续。
夫差这时思乡心切，急于回国。说是思乡，其实思念最多的还是西施和郑旦两个美人。这两位气质、风情天差地别的美人已经许久没见了，夫差思念之情如潮如涌。一路北伐征战，沿途许多诸侯国国君争着拍夫差的马屁，送来的各色美人不计其数，但在夫差眼里都是用金银珠玉、五彩丝绸装饰着的臭皮囊，怎么算得上是美人呀？真是“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”。这些美人不但没有让夫差移情别恋，反而更珍
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