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和中城湾，日军建有那霸军港，岛上还有那霸、嘉手纳、读谷和与那原四个机场，是日本在本土西南方向的重要海空基地，被誉为日本的“国门”。
就在中美两国的陆海军准备登陆琉球群岛的时候，日本政府和大本营也知道了冲绳保卫战的作战计划，日军决心集中使用海空力量，摧毁中国海军以及美太平洋舰队主力于冲绳岛附近海域；争取时间，加强本土防御准备。
为了保卫琉球群岛，日军调集了6个师团的步兵，加上岛上的军警部队，总兵力大约15.6万余人，另外日本还以及海军基地部队为骨干加上岛上居民编成的特编团等共10万余人，由牛岛满陆军中将指挥。
日军防御重点在岛的南部，以首里为核心构筑有牧港、首里两道防线，在西北端八重岳、与座岳地域构筑有第3道防线。每道防线都依托丘陵地构成多层次的坚固防御阵地。由战列舰、巡洋舰各1艘和驱逐舰8艘组成的联合舰队第2舰队以及潜艇部队和驻扎在九州的航空兵部队，担负抗登陆支援与掩护任务。此外日军在冲绳岛及其邻近岛屿还有1个鱼雷艇中队和600余艘自杀攻击艇。