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晚間甜釀再去，施少連尚未歸，她只得作罷，第二日一早往祖母去吃早飯，見周榮已然在主屋陪著施老夫人笑呵呵說話，旁側施少連作陪。
周榮見甜釀來，直喊著叫侄女，又說吳江的風土人情，又說江都的各色景致：「此次途徑，倒是有些閒空，少不得在府上叨擾即可，小侄兒我可是第一次見，也要多盡做舅舅的一分心意。」
一會又夸施家姐妹幾人生的貌美，一會又夸喜哥兒聰明伶俐，說的眉飛色舞，施老夫人在上首隱忍不便發作，便是雲綺幾個也心生不悅，施少連陪著說了幾句，將周榮待往外堂去，人一走，雲綺便要走：「這都是什麼不要臉的親戚，臭也臭死了，招人噁心。」
「你這丫頭，好好說話。」
周榮連著在施家住了個三四日，每日裡也只顧在施家大魚大肉，酒醉飯飽之後就要同施家人說些不三不四的閒話，又要抱著喜哥兒出門玩，把喜哥兒嚇的見面就躲，除此之外分毫不提，施老夫人實在不願應付，言語之下要送他些盤纏回吳江去，他也只顧插科打諢，只賴在施家吃吃喝喝。
正是孟夏時令，正是一年中最舒適的時候，見曦園裡花木扶疏，竹筍如編，薰風和暖，百花簇擁。
施少連正在虛白室里喝茶，小几上還擱著蓮瓣盞，顯然是在等她。
甜釀眉眼都耷拉著，臉色懨懨的，顯然幾日未曾好眠，施少連卻是衣冠楚楚，翩然斯文。
兩人相對無言，坐了許久，第一壺茶水已冷，施少連潑在窗外竹林，再煮一壺，水汽釅釅瀰漫在虛白室中。
林間的蟲兒在鳴，甜釀輕聲問：「大哥哥說，沈嬤嬤已經死了。」
「對，妹妹還記得。」
「周榮是個地痞無賴，根本不是姨娘的表兄，是和沈嬤嬤串通，來家裡訛銀子的。」她語氣有些苦澀，「哥哥上次說，讓我配合出面演一場戲，又說，沈嬤嬤身邊的人，哥哥都自有安排。」
「我說過這話？」施少連挑眉。
「這回他來，又不受錢，不要物，只顧在家裡廝混，是受誰指使的呢？」
「是大哥哥嗎？」
施少連垂眼不說話。
「大哥哥。」她看著施少連。
「嗯？」他亦抬頭回望她。
「為什麼呢？為什麼大哥哥要這樣做？」她一字一句，「為什麼哥哥要找他來為難我？」
「妹妹有很久不來見曦園了吧。」他起身，倚著窗看園中景致。
很久很久之後，施少連道：「近來過的頗有些不順，前些日子做了一筆生意，把妹妹的嫁妝錢全虧空了……」
「哥哥此話是什麼意思？」
「我有時也盼著妹妹出嫁，給妹妹買嫁妝，解決煩惱，希望妹妹日子過的喜樂圓滿，但有時候又捨不得妹妹的乖巧可愛，不捨得妹妹就這樣離家而去，這兩種念頭日夜反覆，折磨心神……」
甜釀打斷他的話：「這和那個周榮……又有什麼關係呢？」
「其實，張家並沒有那麼好是不是？若是他們真當敬重施家，看中妹妹，婚事何必要拖到張圓院試之後，張夫人又怎麼會氣勢洶洶、不管不顧的衝到家裡來問妹妹的出身，近來張家二郎升遷賀喜，辦了宴席，邀了好些官太太，卻未請施家。圓哥兒看著好，其實性子軟年紀小，未必保得住妹妹，這樣的人家……妹妹不如不嫁，索性留在家中……」
「多謝哥哥為我婚事操勞，深思熟慮，哥哥說的我都知道。」她眼眶一熱，「沒有十全十美的婆家，但我願意嫁給張圓，我喜歡他，何況，我已經十八歲了，到了該出嫁的年齡……只求哥哥成全……」
他輕輕一笑：「可是聽說，近來張夫人和趙安人走的甚近，張圓和趙窈兒又是青梅竹馬，如今張優升遷正是得
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