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八月九日开考，但凌晨时候便开始点名，所以八月八日的夜晚刘德盈出门，书童提着考篮跟随在身后，汇合了王云，一起往贡院去。
四更时分，考生在龙门前等候军士点名、验身、搜检，全部人都要披头散发、光着脚接受军士的搜身检查，以防夹带作弊，不过刘德盈腰间的一道龙禁尉的腰牌，让他很快通过，虽然军士们不曾经历过这样的事情，但这也不妨碍他们对这腰牌的恭敬。
乡试分三场，第一场是经义。第二场是应用，第三场是时策，第一场经义是最为重要，只要第一场出彩了，后两场再烂，也能中举。
有道是，三场重首场，首场重四书。
考题不久发了下来，第一场要做的题目有七道，其中四书题三道，五经题四道。这三道四书题是全部考生都一样的，而四道五经题是让考生根据自己所治的经典，从二十道题目里选择四道作答。
刘德盈选的是《易经》，看了七道题目，开始答题。答题时间只有一个白天，黄昏之前就要交卷。八股文相当不好做，格式要对，平仄也要对，在一些偏僻地方的乡试中，只要格式对了，就能中举。
考完，刘德盈迷迷糊糊，回家直接趟了两日，十一日晚上又去贡院，似曾相似燕归来，又是被点名、搜身、搜检。到了八月十五日，刘德盈走出考场，这乡试总算考完，只等待出结果。
这次他只是试水，功名心并没有很重，但北直隶的考生四千多位，只录取一百人，录取率不到不到百分之三，残酷得很。
放榜之日，该有几入狂笑，几人痛哭？
刘德盈累极，在秦可卿的按摩中入睡。
神京贡院，几位考官连日批改文章，北直隶之地向来重要，主考官是翰林院的掌院学士，高宗三十年钦点的状元杨濂，副考官是国子监的祭酒李庆。
杨濂选到极为满意的文章，与诸考官说道：“此子乃是大才，点做解元，日后必为国之栋梁。”
一般来说，主考官喜欢的便是解元，但李庆看了却道：“不可。”
杨濂不满，说道：“为何？”
李庆解释道：“这篇文章，我认得，是我们国子监的王云做的，他才十五岁，便得如此大名，恐不是好事，需压他一压。”
杨濂思索起来，也有道理，便让各房考官接着选，《易经》房的选出一篇文章来，众人以为不错，杨濂看了，摇头道：“此篇文章有高宗的风韵，恐是皇室贵胄，不可不取，不可高取。”
取得高了，世人以为考官谄媚，轻了天下读书人。