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「不必拘禮。」孔懷英撩起衣擺，打書堆里跳出來。「我與你父親師出同門，你也算是我的侄兒，何必如此見外。」
說著，他快步走來，親熱拉住范貞固，帶他坐到隨意扔在地面的蒲團。范貞固表面笑盈盈的，眼神則悄悄挪到他握過來的手上，嫌惡一閃而過。
「你大伯先前來找過我，說你明年要去京城參加會試？」孔懷英道。
「是。」范貞固垂眸。「懇請孔先生為小生指點迷津。」
「沒什麼好指點的，去考就是了。范公當年二十三歲便中了進士，可把我等庸才羨慕壞了。所謂虎父無犬子，你如今也才二十出頭，不遲。」孔懷英拍拍他的後背。「京城氣候寒冷，不比蘇杭，記得多帶些衣裳。到了會館就安心溫習功課，熟讀四書，京城那些浮誇紈絝可交可不交。考中了，多的是小人巴結。」
提到父親，范貞固似是不悅，唇角仍上揚著，客氣道：「謹遵先生交誨。」
「你若是考中，想留在京城，就去拜訪你父親仍在京城任職的舊友。嚴黨倒台後，不少前輩官復原職，多多少少能幫上你。不過，京城那個天氣，真叫人受不了！春天的時候，一起風，到處是黃沙，半點綠意也見不著，煩人啊。」孔懷英邊說邊比劃。「更別提花銷。京城的東西不見得有多好，價錢是一個比一個貴，就那點俸祿，剛開始肯定撐不住。你要是圖清閒，就申請往南都調，離家近、開銷也小，仆童、幫傭都能從家裡帶過去，省不少錢。」
男人越講越熱切。
范貞固垂著眼，默默聽完，裝作不經意地拾起一本書，暗暗轉了話題。
「您可是還沒招到合心意的傭僕？不如我明日叫家裡的雜役過來，幫您一起收拾……」「不礙事，」孔懷英擺手，「大半是從官府借來的陳年卷宗，看完就要還回去。」
范貞固挑眉。
「護城河裡的那具無名屍，你聽說了沒？」
「略有耳聞。」
「如今鬧得人心惶惶，都說是貓妖殺人。」
「孔先生信這個？」范貞固笑一下。
「子不語怪力亂神。」孔懷英卻板起臉。「不論如何，都得屍檢之後再說。」
范貞固略有些訝異，問：「這都好幾天了，仵作還沒報檢？」
「別提了。」孔懷英苦笑著搖頭，長嘆一聲。「巡捕趕到時，屍體旁早已圍滿看熱鬧的百姓。再加上經水泡發後，屍身腫脹，臭不可聞。仵作便想用屍體腐爛、不能檢驗來搪塞我。眼下我叫耆長看守屍體，等待覆檢。復檢官還在路上，明早能到。他是我從九江調來的，經驗豐富，等他到了再進一步檢查。」
「辛苦孔先生了。」
「對了，」孔懷英突然想起什麼似的，看向范貞固。「你是當地人，可聽過廢園有貓妖的傳聞？」
范貞固左眼一跳，道：「未曾。」
「據說是流傳在婦人間的神祇，與坑三姑類似，同是來路不正的邪神。」孔懷英低聲道。「也是，你年幼喪母，真不一定聽說過。」
他頓了頓，又補充：「我也是聽下頭人說的，講三十年前也有一樁相似的案子。死的是個無賴，失蹤了好幾日，突然有一天從池塘里浮出來。當時按失足落水結案的，但有傳聞說是貓叫勾人，被叼走了魂魄……所以想跟你打聽一下。」
「萬一真是貓妖作亂，孔先生打算怎麼辦？」
「要真是邪祟，找道士開壇做法便是，」孔懷英道，「我更怕鬼後有人。」
范貞固聽聞，沉默不語。
兩人靜了一會兒，又聊了些詩文上的事，直到晡時將近，范貞固才起身告辭。他將帶來的禮物送給孔懷英。孔懷英沒打開，順手交給了下人，繼而取來文港周坊出產的毛筆贈予他，祝他明年
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