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下一齣戲將要開場，李妙音連忙拉著范貞固往戲台子前走。
隔一堵布滿花窗的牆，這頭是種了一棵梨樹小園子，那頭便是戲台。
兩人躲到石窗下，竟聽到了范啟元的聲音。
他與人感慨：「想我十九歲成婚，二十一歲喜得子，二十三便中進士，風光無限。可惜樂極生悲，先是被外調嶺南，而後屏娘暴病而亡，留我與貞固相依為命。如今蹉跎將近十年，不知不覺，三十三歲了。此番回朝，是闖龍潭虎穴。」
「前輩，萬物傾頹啊。」范啟元啜一口茶水，繼續說 。「朝堂鬥爭無止無休，著實令我厭煩。實不相瞞，我也想過辭官回鄉，靠收租度日。為自己造一座園子，招了一些樂伎女伶，閒來無事排排戲、聽聽戲，終日耽於女色，在風月中了卻此生……」
話音未落，伶人登台，男人便也息了聲響。「姐姐過來，」范貞固牽了牽李妙音的衣袖，示意她隨自己去。
兩人躡手躡腳地改換了陣地，停在一扇窄門前。
透過玉瓶似的窄門，李妙音遠遠瞧見戲台上的女子。她挽袖，唱「 這般花花草草由人戀，生生死死隨人願，便酸酸楚楚無人怨 」。這一顰一笑，真真兒跟戲本里的杜麗娘活過來了似的。李妙音望著望著，不由痴了。誰是柳夢梅，不重要，《牡丹亭》內只有一個杜麗娘，她們也只要一個杜麗娘。
然而就當一陣恰如黃鶯啼叫的笛聲顫過，戲曲正要抵達最高潮時，撲通一聲，台上的女子忽而倒地。
「啊！」李妙音在心裡驚呼，也跟斷了魂似的，僵在原處。
眾人屏息凝神，望著女伶，以為是新排的片段。
可過了很久，女伶都沒起來，飾演柳夢梅的伶人匆匆上場，一試她的鼻息，面色慘白地同台下的看客道：「沒、沒氣了。」
范貞固臉色一白，連忙拽住李妙音的胳膊，拉入懷中，緊緊捂住她的眼睛。
「姐姐別怕，我會保護你的。」他說。
……好端端的一齣戲就這樣變成了鬧劇。
女客們嚇壞了，紛紛結伴往後園走。
一些文人們則咋摸起其中玄妙的雅趣，紛紛慨嘆：「好啊，好啊！傷情而亡，果真是牡丹亭還魂記。」
戲班子扯開一匹紅布，暫且將女伶包在裡頭，放到裝行頭的箱子裡，好送出去買棺材安葬。
而此時，女伶妝已凋謝，露出了面龐與脖子上紅粉色的皰疹。
四處紛紛亂亂，范貞固面對這一切，也慌了神。他緊緊抱著李妙音，想等大人們全散去後，再帶她走，可不曾想，一個路過的婆子發現了兩人。婆子瞧見李妙音，臉一白，急忙招手叫來大夫人房內的丫鬟，帶他們離開。
一刻鐘過去，府內才勉強安定下來。
范啟元停在門關，同李妙音的母親行過禮，才進外室。范貞固坐在凳子上，低著頭，不吭聲。范啟元瞥他一眼，搖搖頭，又皺著眉問：「娉姐兒可好？」
「不礙事，就是驚著了。」李妙音母親答。
范啟元鬆了口氣，看向范貞固，道：「貞固，跪下給夫人賠罪。」
「不了不了，都是孩子家玩鬧……」
話未說完，就被范啟元打斷。「跪下！」
范貞固撲通一聲跪在女人面前。李妙音的母親嚇一跳，想扶他起來，卻見他一把將自己推開，本能地護住了頭。未等女人反應過來，范啟元抽下腰間的革帶，抽在兒子的手背。范貞固吃痛，彎下腰，整個頭埋到地上。范啟元見狀，揮馬鞭一般，狠狠抽打在他的小腿。范貞固悶哼一聲，緊跟著咬住唇，強忍著疼痛。
待到他打到不知是第十八下，還是第二十下，才停了手，叫范貞固跟自己出去。范貞固聽聞，哆嗦著爬起，同屋內驚駭的
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