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她轉身朝向朱成碧，鄭重其事地斂衣施禮：「若是朱掌柜答應我一件事，這神農鼎就送給你。」
「娘？！」周廣萍喊。
「什麼事？」
「我兒定於八月初八的喜宴上，為他再做一次『掌間煨明珠』，然後保證他吃下。」
「第三次？」
「第三次。」
朱成碧意味深長地笑起來，露出兩側尖細的虎牙。
「我以為那虎掌不剩下多少了，你可得想好了。」
「確實剩得不多。」
他們在說些什麼？周廣萍隱約覺得此事與自己有莫大的關係，卻猜不透其中的關竅所在。一旁的常青不贊成地皺起了眉頭，正待開口阻止，朱成碧卻搶先一步，一口答應下來：「好！」
三
這個朱成碧完全是個裝神弄鬼的大騙子。
四璟園中有那麼多的房子她不選，偏偏選中了靈堂對面的幾間。召了工匠來，現搭了灶台，又開始提出各種匪夷所思的要求：要十二隻剛好三歲的黑毛公雞，不能有一根雜毛；又要二十隻羊頭母羊，還得是終日在向陽的山坡上放牧的。種種食材流水一般地被送進去，又流水一般地送了出來。蔥只用一截中心的蔥白，羊頭也只用臉上的一塊肉，剩下的盡都丟棄了。
周廣萍簡直疑心她根本就是為了糟踐周家的錢財才來的。但到了黃昏時分，確有前所未見的香味從那緊閉的房門內傳來，聞者無不食指大動。
而朱成碧再次出現在眾人面前，又提出了新的要求：要兩個年輕嬌美的處子專門負責扇火，灶里的火必須日夜持續，不可間斷。
「處子即可，何必非得年輕貌美？」周廣萍咬牙問她。
她只眨了眨眼睛：「美人在側，可保我心情良好。」
但到了深夜，她卻打發兩個處子也去睡了，獨自留在房內。即便過了子時，那房內的燈火依舊不熄，門縫中泄露出來的香氣越發濃厚，既有羊湯的鮮美淋漓，又有雞湯的甘香醇厚。那香味帶著霧氣在院落中繚繞不斷，整個四璟園內的人們都在夢中輾轉反側，口水將枕頭都濕透了。周廣萍始終無法入眠，那奇異香氣便如同一隻無形的溫柔的手，在他胸口撩撥著。
這與我無關，他反覆告訴自己，只要再忍耐一個晚上，明日便是八月初八，我遠走高飛，今生今世再不回返。但想到周家的至寶從此落入外人手中，他內心確實不舍。更何況，「第三次」又是何意？
他思來想去，到了四更天更是睡不著，終於一咬牙，披了件外衣便出了門，進了父親靈堂所在的秋園，遠遠地便望見紙窗上映出的朱成碧的影子，正執著只小瓶，往一隻瓦罐形狀的器皿里灑著。
他正待推門進去，門內卻傳來轟然一聲，他趕緊趴在門縫裡朝里望，只見罐口升騰起大片晶瑩的雪白粉末，如同散落的雪花，組成一隻鮫人的身影。它朝空中高高躍起，甩著尾巴，卻在下一個瞬間消散了。
朱成碧將一隻木勺伸入罐中，取了一點湯出來。
「這是鮫人淚做成的鹽。」她一邊說，一邊嘗了一口，讚許地點點頭，「剛剛好。吶，記住了，要做掌間明珠，這可是秘訣之一。」
「掌間明珠可不是一般的菜餚，姑娘就這麼說了出來，不怕我偷學了去？」自他望不到的角落裡傳來應答，卻是鸝語的聲音。
「無妨，便是告訴你，你也弄不到這道菜的主料。」
「不過便是虎掌，又有什麼難得？」
「虎掌並不難得，難得的是這隻虎心甘情願。」
「周公子早就見過你。」鸝語的聲調咄咄逼人，「他七歲墜入池塘，命中注定該高燒而死，但你為他製作了掌間明珠，生生地將他從死亡當中扯了回來；他今生福薄，註定無妻無子，
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