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小燕兒把她送下樓，不住叮囑：「可瞧著點時辰，大哥兒要是事忙，就打發人駕馬車送您回來。」
「知道啦！你把桂花曬一曬，別讓鳥兒糟蹋了！」
浣州商會，原是前朝十來個棉花商人為了抵抗織造局濫價拉起的草台班子，幾百年來倒驢不倒架，到今大雍朝，浣州乃是天下絲米集散重鎮，商會地位水漲船高，連一州主官都要另眼相看，會裡主簿參議無不是身家巨萬，年紀二十出頭，開雜貨鋪的路金麒竟能謀得個參議，路金喆篤定他使了不少銀子。
路金麒愛騎馬，金喆扮作他小廝，少不得綴在馬屁股後頭追著跑，虧她平常上躥下跳，練就一副好體格，倒也不至於氣喘吁吁。
商會坐落在城西染墨街上，與路府只隔了兩條街。這裡原是一片大大小小的民間染坊，後來商會總舵駐紮在此，染坊漸漸地都拆了，依附而生的是勾欄瓦肆，酒館飯莊。
零花河水千百年來一如既往浩浩湯湯穿城而過，這裡行人如織，路金麒下馬，和金喆並肩走在橋上。
「遠處那棟小二樓就是商會總舵了。」
路金喆瞧街上幢幢大屋鱗次櫛比，浣州商會小樓破房爛瓦，毫不起眼，「瞧著門臉可真小。」
路金麒道：「染坊舊址，只修葺過兩次。」
總舵門口釘著一幅木對聯，刷飽了桐油，黝黑鋥亮，上聯：染於蒼則蒼；下聯：染於黃則黃，橫批：不可不慎。[注1]
後邊就是馬廄倉房，小廝路金喆為路金麒拴馬，幾個同儕迎上來，將路金麒迎到靠窗一架大坐床上，幾人圍坐切切說話。
「麒哥兒，您是參議，咱們的首腦，您透露透露這回的章程。」
路金麒笑道：「我又不是主簿肚裡的蟲兒，哪兒能知道他要起頭議什麼。瞅眼下的情勢，左不過就是籌錢。」
旁邊一個青年手裡扳著摺扇，忿忿道：「還籌錢？如今什麼都漲價，你去街巷上聽聽，到處都罵商人行徑，我說心裡話誰比誰乾淨？眼下還不是采麻的時節，我手裡那些麻農，也不管什麼生熟，連夜就將苧麻收割殆盡，就希圖個好價——這不是壞事麽？」
另有一個更大膽的，直言不諱：「當初府部下文，責令『浣州百業，原賦加耗三分』，大伙兒還高興呢，我就覺得這事不對頭，果不其然，開門七事，柴米油鹽醬醋茶，誰吃得住這價？靠我們自解家財？還是靠老百姓？這就不是長久的方兒！」
一時義憤，幾個年輕商賈紛紛圍上來，加入討論。
大家都不想當個黑了心的商人，雖然帳上數字好看，但減去加耗，與往常並無兩樣，白花花的銀子填進無底洞，他們既損了名聲，又沒撈著什麼好！
他們這邊正說得熱鬧，門外主簿陪著兩位官老爺闊步進來，大家紛紛起立行禮，一番斯見後落座。
主簿把兩位官員讓到正中上首，一番推讓落座，其中左邊上首是觀察使李大人，除了偶爾招見，浣州商會與之並不常交往；右邊上首是老熟人浣州州牧薛大人，不時必定約著宴飲。
主簿宋衡陽年過六旬，拄著一根陰沉木貔貅頭拐杖，篤篤地敲在地上，「今兒是旬日，本是咱們開堂議事的日子，兩位大人過來並不是為著私意，純為『加耗』一事。有什麼想法，底下什麼光景，還同往常一樣，事不避人，都說出來議議。別回頭作準了的事，四下里怨懟橫生，這就不好看相了。」
薛大人接了話茬，臉上一團笑意：「你們開你們的會，別拘束，該怎麼就是怎麼。」
宋衡陽笑道：「那就起樂、傳果膳罷。」
侯立在側的侍從便揚起手拍了三下，廳堂一側立時轉出十數名手端膳盤的妙齡女子，各個瘦若削骨，容貌迤邐，腳下蓮步婉轉，裊裊進來，一走一動裙幅蹁躚，不見腳尖。
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