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奚桓見她終於問到點子上,便收了扇端正起來,「當初她為了嫁給父親,在外頭傳了許多閒話,說她如何仰慕父親,如何非他不嫁。口耳相傳,閒話越演越烈,竟傳說她已珠胎暗結,是父親的根締。那時候父親正要升戶部侍郎,官居要員,品行萬不可有差。就為這個,內閣猶豫不決,皇上也遲遲沒下旨。父親沒法子,娘也勸,才將她接回家來的」
說到此節,他意味深長地看著花綢,「她在家這些年,從未犯有一丁點兒能叫人拿住的錯處,父親想發落也沒緣由。她不比那些賤妾,原是官宦家的小姐,倘若沒根據地發落她,保不准父親在朝廷里,就要招一腦袋的官司。」
花綢半垂下眼,思索之際,忽聞奚桓喊一聲,「姑媽。」
他停頓一下,忽地說了件無關緊要的事,「昨兒豐年送了些好東西回來,回去我送到您房裡,使椿娘燉了您吃。」
兀突突將花綢說得一懵,稀里糊塗地抬起頭,「又是什麼?那些燕窩阿膠我還吃不完呢,又添來……」
「雪蛤,父親前些日子托太醫院採辦在長白山一帶辦回來的。太醫院的雪蛤與外面的不同,都是精挑細選剝得乾淨的,行市貨從不剝。」
這是個難得東西,花綢盯著他晦澀的眼,馬車平和的顛簸里,恍惚領會了什麼,「那姨娘和二太太呢?她們有沒有?」
「家裡總管房裡還有一些,不過父親曉得姑奶奶從不到總管房裡支取東西,所以特意叫太醫院格外採辦的,單送給你們。姑媽,別管那些,您顧及得越多,所受的掣肘就越多。」
奚桓時常覺得她怯懦天真,四面周道,處處小心,這原本沒什麼不好,可在軟刀子殺人的錦繡堆里,不大管用。他希望她能從軟弱的骨頭裡長出新的自己,以免有一天,在他看不到的境況里,她飽受欺凌。
於是他又含笑提一句,「總管房裡看顧東西的馮媽媽,是二嬸嬸的人。」
車窗外的喧囂在他眼裡隱秘下去,上浮的,是愈發燥熱的空氣與聒噪的蟲鳴,嗡嗡唧唧,織成一張悶人的網,不把誰困死在裡頭,誓不罷休。
入夜,奚桓果然使採薇送來了十幾罐雪蛤。花綢將冰紋青瓷罐羅列在炕几上,對著燈照了又照,腦子裡迴旋的,全是他在馬車上說的一堆沒頭沒腦的話。
椿娘瞧見好笑,端上茶來瞥幾個罐子一眼,「姑娘像是八輩子沒見過好東西似的,幾罐子雪蛤,吃了老爺自然還使人送來,這麼盯著做什麼?」
花綢兩臂趴炕几上,苦思冥想,「這東西,外頭沒有賣的……」
「外頭沒賣的怕什麼?下回老爺還在太醫院拿回來。」
風穿過綺窗細細密密的孔鑽進來,驀地吹得花綢一個冷顫。她眼色一沉,直起腰來,尋摸出一張包袱皮,將一個罐子紮起來。
椿娘不解,忙拽她的腕子,「噯,姑娘紮起來做什麼?未必還要拿出去換錢?平日那些料子便罷了,這東西您就是拿出去,又有多少人買得起?」
花綢一股腦包好了推過去,燭火跳在她眼裡,詭魅旖旎,「你拿去交給紅藕姐,讓她使柄全每日送到范府交與蓮心。柄全若問,就說這東西是范姨娘叫送回娘家去的。」
「每日送?您都不給自己個兒留著些?」
花綢搖搖頭,笑目含精光,「捨不得孩子套不著狼,這東西再精貴,也是有限。」
那柄全倒是難得的肯幫襯,在紅藕手上接了,趁外頭辦差事的功夫,每日送到范府角門上。
那日也合該有事,滿府上下都為著奚澗的生辰忙活,辦東西置玩意,各人忙得腳不沾地。偏偏北果走到總管房裡來,朝馮婆子要二十筐蟹,說是奚桓要的。院裡處處忙,馮婆子尋不見採辦的人手,便尋到門房上去。
時值下晌,門房上的小廝
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