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黄大根等人要回到万家寨，有远近两条路可以选择。近路是往西北方向穿过无根山区，下山后再走五里便可到横原镇，此路虽近但较为难行，还要穿越盗匪活动区。远路则沿着山边小路往东北方向，走四十里便是永渠乡。至于沿原路返回既远，又要经过潘罗欢占据的崇庆府城，被直接忽略了。思量再三，黄大根决定还是走山边小路，此路虽远但胜在安全。
教导连的士兵都是精心选拔，并作为后备军官培养的精英。黄大根所带的这两个班更是当中翘楚，不仅身体敏捷而强健且纪律性强，轻装急速赶路脚程极快，到中午时分时就走了三十里。此时已行至无根山区边缘，前方便是坦荡平原地带，只需在平原地带走上六七里便可到达永渠乡。见时日尚早，黄大根便让全队稍事歇息再继续进军。就在众人默不作声地喝水吃干粮时，前方隐隐传来脚步声和言语声。黄大根打了个手势，众人便纷纷藏到路旁草丛中。在屏声呼吸中，听得言语声越来越近——原来是几个手拿武器的汉子边走边交谈，这些汉子虽是冬天却仍是衣着单薄，露在麻衣之外的皮肤黢黑，一看便是长年生活在水上之人。黄大根正奇怪这山区哪来的渔民？却又隐约听得永渠、水军、战船、失手几个词，猛然想起余老挖带的人便是走水路，肯定要经过永渠乡的，而他们所乘的便是水军战船。莫非这些人谈的是他们？这几个汉子又手拿武器，多半是与水匪有联系。或许水匪的老巢便在这附近。等那几个汉子走得稍远了点，黄大根便派了两人跟踪尾随，其余人则在原地等候。
下午时分，在焦急的等待中，跟踪的两名士兵回来了。果然不出黄大根所料，永渠乡水匪的老巢就在离此地两里的一个极为隐蔽的山沟内。怪不得董虎手下的侦察兵在永渠乡周边平原地带多次寻找却无果，原来是藏在离永渠乡十多里路的无根山沟中。据跟踪士兵讲，水匪老巢所在的山沟周围山体险峻，唯有一个出口掩隐在树林之中，外人极难寻获。只是两人跟到了沟口见有哨兵众多，便不敢再前进了。据他们观察，这沟内靠近沟口的房屋便有二三十间，估计水匪至少在百人以上。