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之后又询问了些户部事务，方说道：“朕近日命人研究历朝末年情形，如汉末、唐末，皆气候恶劣，灾害相继，绝非短时可改，正与今时相似。如果今后灾情持续且十分严重，该如何赈济饥民，户部可有准备？”
顾克贞面色为难，只觉头晕，可又不能不说，坦白道：“臣已发文严令催收赋税，然陋习相沿，逋赋严重，一时也难尽收。而且兵兴起来，边疆各处告急，夏税秋粮尚未入库便已发出，诸仓始终难有储备。倘若发生陛下所说的情况，只靠户部实难应对。”
永隆帝皱眉，这可不行啊，要是没粮食，有钱也没用。
他见柳湘莲低着头，似有所思，便问：“柳卿有什么想法？”
柳湘莲的确想起了一些事情，走上前来说道：“陛下远见卓识，粮食不可不虑。微臣有些想法，虽未能立竿见影，也可稍减灾情。”
“说。”永隆帝颔首。
柳湘莲道：“微臣听闻，除了烟草之外，另有数种海外泊来的作物，一名番薯，一名番麦（玉米），一名马铃薯，产量皆高，胜过稻米、谷物数倍，而且干旱、贫瘠之地也可种植。如今仅在少数地方有种植。
如果朝廷寻来种子，早日推广全国，或可稍减灾情。最好陛下能盛赞此物美味，开天下风气之先，加快传播速度。
再者，还可下诏寻找专注农事者，不要求有功名傍身，专门任职推广新作物。数年后当有成效。”
永隆帝大喜，忙问顾克贞：“果真有这几种东西？”
顾克贞蹙眉道：“臣略有耳闻，所谓‘番米’，早前还有地方曾向陛下进贡过。但不知产量如何，是否适合各省种植……“
“这等事一试便知！”永隆帝断然道，“就由你户部来办理！”
顾克贞只好再应下。
永隆帝忽对柳湘莲道：“朕还有一事非柳卿来办不可。”
说着，命人将书稿递给他，解释道：“这就是近来天变研究成果，你可刊发在《京报》上。”
柳湘莲看着手中文稿，感觉疑惑，这么重要的文章，发在邸报上不是更好？全国都能知道。
很快他就明白过来，肯定是六科官员不认可皇帝的结论，不予抄发。永隆帝也不至于为这等小事动用皇权威逼臣子，那就太没面子了。
更何况，这本就是为了给他自己甩锅用的，总不好弄得天下哗然，物议纷纷。
柳湘莲也不多问，应了下来，暗想，皇帝也未必真的相信未来灾情严重，此举多半是有备无患，免得将来被朝臣逼着下“罪己诏”。
户部众人出去后，永隆帝又命兵部的官员进来议事……
……
众同僚出宫后，顾克贞一脸苦笑。
瞧了瞧犹然潇洒的柳湘莲，他叹说道：“湘莲呀，光是税卒营就被某些人视作眼中钉了，只因你没有轻动，才暂且容你。此时不敛翼卑伏，怎好又刊发抄报？竟还堂而皇之的命名为‘京报’！难道你是想与士大夫争夺舆论不成？此举太过冒失，恐怕祸由此生！”
柳湘莲笑了笑：“顾大人认为，下官不办报就不得罪人？筹饷司今后还要不要做事？”
顾克贞沉默不语。
柳湘莲继续道：“事情往往就难在，反对的人总有‘大义’在手，指斥方遒，好似其他人都是跳梁小丑。可所谓的‘大义’就一定对么？税卒营只能制止暴乱，要防止百姓为人所骗，唯有报纸一途。不叫奸人作祟，混淆是非……”
“罢了！老夫说不过你，自己小心吧。”顾克贞摆了摆手，颓然而叹。
随后领着下属，自行回户部去了，背影有几分寥落孤寂。
……
筹饷司外，薛蟠兴奋的来回踱步，不时拍拍手，跺跺脚。
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