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前面说过，齐国自从桓管五杰凋零，国力就开始衰退了，齐桓公死后，几个儿子这么一乱，更是威望大跌，诸侯不再认它这个霸主，齐孝公自己也没有底气当霸主，况且，除掉了一个公子无亏，还有另外四大公子在，祸乱的根源还未消除，自己能坐稳国君位子就算不错了，还图什么霸！这么一来，宋襄公就动了心思。
首先，宋襄公的名声很好。看看齐国，兄弟几个争做国君，互相残杀，无所不用其极。其他国家也好不到哪里去，为争夺君位有子弑父的，有弟弑兄的，有兄杀弟的，宋国以前也有过，但是宋襄公没有。他虽然不是宋桓公的长子，却是嫡长子，无可争议的君位继承人。但是，他却主动向父亲恳求，要把太子之位让给庶兄公子目夷，理由是：“目夷年龄比我大，比我成熟贤能，而且为人仁爱忠义，一定能做个好国君。”
公子目夷不肯接受，说：“弟弟能够把国家让给我，这才是最大的仁义啊！我再仁义，也比不上弟弟，况且废嫡立庶也不合制度。”为了使弟弟死心继位，公子目夷干脆离开宋国，居住到卫国去了。
宋桓公去世，宋襄公即位后，马上把目夷哥哥请回国，任命他为左师（宋国六大执政大臣之一，副宰相），辅佐自己。兄弟俩齐心协力，努力治国，传为美谈。
宋襄公即位没多久，宋桓公还未下葬，齐桓公就发来了邀请，请他去参加葵丘之盟。他去了。作为道德标兵，宋襄公很受诸侯们的敬重，齐桓公和管仲觉得他有古君子之风，就把太子昭托付他照顾。
而宋襄公也不负所托，这次安定齐国政局，扶持齐孝公上位，做得相当漂亮，在诸侯间也赢得了相当的威信。
另外，宋国是老资格的诸侯国，爵级比齐、晋、鲁等诸大国都高，是显赫的公爵，这方面偷牛贼出身的楚国是赤了脚也赶不上它的。而且，宋国的军力不弱。
前面讲过，西周的时候，天子拥有十四个师的直属军队，诸侯之长的方伯可以拥有二个师，其他诸侯一个师。但是，有一个诸侯国是例外的，那就是宋国！因为他们是商王朝的后裔，确切地说是商部族的遗民，所以周王朝把他们当客人对待，实际上也是把他们当少数民族看待，只不过这个少数民族不同于蛮夷戎狄，蛮夷戎狄是未开化或半开化的后进文明少数民族，商部族却开化得比周部族还早得多，是先进文明的少数民族。但不管如何，少数民族就是少数民族，对待少数民族，就得客客气气，就得怀柔优待，就象如今我国对少数民族实行民族自治，他们的生存区称为“自治区”一样，周王朝对少数民族也有自治的意思，一般不干涉其内政，而且对荒服区诸侯免朝贡，朝见也只要终生朝见一次。而对宋国，更是给予高爵位，并且允许其拥有三个师。
宋国军队多了周王朝不担心吗？也担心，毕竟商人在周初的时候曾伙同管叔蔡叔作过乱的，所以周王朝在成周洛邑放了八个师，这还不算，周王朝还热情鼓励宋人喝酒，引导引诱他们养成热爱杯中物的习俗，喝得越豪爽越被人尊敬，这样，商人渐渐就会变得酒水糊涂，没心思也没能耐作乱复辟了。
周王朝的策略是成功的，宋国人普遍好酒，以喝酒豪爽为荣，而且二三百年来也再未想过要作乱。不过，宋国兵力的强大是在西周时期，一两百年前的老皇历了！如今的宋国，其兵力已根本不能跟楚国比了。但宋襄公却不这么看，他就是酷爱翻老皇历，他做事有古君子之风，但思想也非常古，跟现实世界脱节得有点严重。在这种脱节思想的支持下，他越想越觉得，霸主之位非他莫属。
当然，更大的底气来自于他成功平定齐国之乱，齐国是霸主啊，霸主家里的事自己都能摆平，自己的实力难道还不大？所以，就在平定齐国之乱的次年，宋襄公想起平定齐国之乱时，他也叫滕国参加的，滕国竟然没来参
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