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“你得了那么多金砖，就只给孩子们加一顿肉？”晚膳后，木青儿房内，残影汇报完“莫问塔”的事，随口对着叶玄抱怨道。若不是木青儿在旁，她还会刻薄许多。
“他们有个屁功劳啊，能沾光就不错了。”叶玄漠然回道。
百多年前，木青儿夺下“枯荣城”不久，西北闹了一场不大不小的旱灾。这等灾情，于史书之上留一笔一画都不配，然而乡野之中，也是饿殍遍地。
正是那时，叶玄一改本性，于城内设立“玄青书院”，收容了千余名无家可归，眼看便要冻饿而死的脏臭小孩儿。
时至今日，“玄青书院”仍沿袭初创时的生活水准：每日一餐饭，每年一顿肉。
第一批孩子，从婴儿到十几岁的都有。那时书院的“院长”，也就是现下“节吏司”主办“唐傅”心生异想，觉得这些人闲着也是闲着，整日乱跑、打闹，累了还需多耗粮食，于是开始教他们“练气”。二十年后，一个编号“冯二七”的瘦弱女子，脱颖而出。
数百年前便有风闻说：人在饥饿时练气“入门”会更容易，却始终难得证实。饿着练出真气的人，永远也不知道自己若是吃饱会怎样。
玄青书院的孤苦儿，不论几岁入院，到了二十五岁便通通赶走，自生自灭。一个小孩儿即使八、九岁起便能静心练气，二十五岁前得以“入门”也几乎是件不可能的事。但如有人做到，则多半是个“上限甚高的可造之材”。
百多年来，离院前练出“真气”的院生有十几个，后多至“水境”而止。破了“旱境”的就只两人。一是残影，一是鬼蛾。
叶玄初设“玄青书院”纯是出于善念，或说是自怜引发的滥情。不意间筛出残影，便起了“育苗”的念头，挖出鬼蛾后，心意更坚。自此“玄青书院”开始每年固定收容一千名孤儿，对于入院的年纪，也有了更严苛的要求：不能超过五岁。当然，孤儿的准确年岁是无法知道的，只能估个大概。
初时叶玄还担心不闹灾的时候孤儿不够。后来发现，只在“枯荣城”内或左近搜寻，确是难以足数。但只需扩大些范围，稍用心找……便在丰年，城间、乡野，也是满地弃婴。然而自打他起了生意人的盘算，书院就再没冒出过如残影、鬼蛾这般根骨的奇才，彻底成了亏本儿买卖。
再后来，在残影、鬼蛾的逼迫下，书院开始雇聘先生，教孩子读书识字，真正有了一点点书院的模样。
“玄青书院”最初只叫“孤饿坊”，并无教书育人之意，直到有了先生，才改叫“玄青书院”。
“哎，当真是越豪富，越吝啬。”残影轻声讥刺道。
“书院的娃，必须苟延残喘，绝不能有好日子过。否则城中会有越来越多的人主动弃子！如此简单的道理，别说你突然不懂了。”叶玄今日输了大钱，脾气有些不善。
残影最爱跟叶玄斗嘴，毫不示弱诘道：“你别自欺欺人了，还以为是当年的‘孤饿坊’吗。‘玄青书院’的出身，如今在城内都已算得一个派系。想靠伙食筛出真正的孤儿，开什么玩笑？”
“所以前些年不是把入院的年纪，压到了‘三岁’吗。不能叫他们长大后认出自己爹娘来，否则定会有人投机。你还有脸说，自从听了你的，开始教读书认字，真假孤儿就再也分不清了！你这就叫过河抽板、上树拔梯，这地方要是一开始就有书念、有肉吃，当初能轮到你？”叶玄决心非要说赢一次不可。
残影偷瞥了木青儿一眼，感觉自己离挨打还差着些距离，薄唇一扁，继续回呛道：“我那时见过什么世面？还不是你同意的？再者说，这事最后便宜了谁，辛苦了谁？我又得了几个铜板哪？”
叶玄又一次被噎得哑口无言。“书院”早年亏着血本给孤儿们聘请先生，致使这些孩子能识字、会
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