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陸蘊走了沒一會兒，艾三娘就來了。沈若筠想她想了好一陣了，一見面立即細細打量對方一番，只見艾三娘這一趟外診回來，人顯得消瘦許多。她穿了件琥珀色褙子，更顯得臉色暗沉。
「三娘這一趟像是十分辛苦。」沈若筠問，「可是疑難病例麼？」
「我原是不出外診的，只高家是我娘的故交。」艾三娘道，「他家幼子被野狗咬了，來請我時，已發了恐水病，我用火罐將咬傷處的惡血嗍了，瘡口用了艾灸……灸了百餘次才好。」
艾三娘喝了口茶，幽幽嘆道：「久居汴京，不知外面竟是這樣的光景。」
「外面怎麼了？」
「苦。」艾三娘一個字總結，「周邊村戶，今年的收成本就不好，偏今年除了夏秋的田稅，雜稅和徭役繁多，尤其是夫役。我回來時，在一村戶歇腳，順手替一婦人接生，原在村口處見到了女嬰冢，便想著最好是生個男嬰，不然看此戶人家形容，怕是便要被丟棄到那處了……誰知這家人得知是個男嬰竟也愁容滿面，打了水要將新生子溺死，只為了省身丁錢。」
「嬰孩也要收身丁錢麼？」
「收的，每年需輸納身丁米七斗五升，哪交得起呢。」艾三娘想到那場景，心下就發毛，「女嬰不消說，生子也不養……誰想得到外頭竟已是這般難了。」
「那孩子……最後溺死了麼？」
「沒有。」艾三娘道，「好歹是見著他生出來的，哪能真看著他死。我將他帶回來，到汴京後尋了個無子的人家送了。」
沈若筠本來心裡沉沉地堵著事，現下聽艾三娘一說，堵得更沉了些。臥雪齋的生意極好，上百兩一套的珍珠膏每旬必被爭搶，可附近村戶，卻因為每年七斗五升的身丁稅，連親子都不敢留。
艾三娘見她臉上愁雲慘澹，轉開話題道：「我不在這些日子，可是偷懶了？」
「沒有的。」沈若筠自去捧了自己最近學習脈案的心得來給艾三娘看。
艾三娘一篇篇細看了，與她解惑答疑。又取了艾條，教她被犬咬後如何判斷恐水病，如何艾灸。
午間時分，兩人一道吃飯，沈若筠問艾三娘，「馬家現下如何了？邱家可還去找麻煩？」
「邱家倒是不來鬧事了，他家這一陣子倒是不敢惹事了。」艾三娘道，「也不知道是誰傳出來的風言風語，說他家是作孽太多，才教宮裡的那一位生了個死胎。」
「伊娘呢，現下如何了？」
「她現在不怎麼出門了。」艾三娘嘆氣，「雖說不是她的錯，可街坊里也有不少風言風語。我回來時聽包澄說，這幾日有好些媒人上門與她說親，卻俱是些說不上親的、老鰥夫之流，還有一家竟是想聘她做良妾。」
「這不是落井下石麼？」
「誰說不是呢？只不過這樣的事，旁人終究是幫不了她，須得自己想通了才好。人不是守著那些死規活著的，若是自己在意，別人便是沒有這個意思，也能聽出幾分來。」
「三娘沒去勸勸她麼？」
「上元後那幾日都是我陪著的，只是現下倒有些不好上門。」艾三娘講給沈若筠聽，「早兩年時，我見伊娘是個勤快孩子，與包澄又算自小認識。去探過一次馬家口風，可那時馬家很看不上我家，認定我家包湛讀了這麼年書，卻連個功名也考不上，包澄還要年年供養他。」
「這也……」沈若筠覺得匪夷所思，「稍稍打聽一下，也該曉得嵩山書院的名聲吧？」
提起包湛，艾三娘神色間有閃閃的驕傲：「我送包湛去讀書，並不為要他考功名，只盼他做個有用的人罷了。若當村間夫子，便教化幼兒；若遊歷四方，便可寫書傳世；若當了小吏，也要對得起自己良心。」
沈若筠撫掌道：「三娘說得對，誰說
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