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聽到這聲叫喊,所有的船員都沖向捕鯨手,艦長、軍官、水手長、水兵、水手,就連輪機師們也離開了機艙,司爐們也拋下了鍋爐不管。停船的命令已經下達,林肯號只靠餘力在滑行。
可是,黑夜沉沉,我暗自思忖,就算這位加拿大人的眼力再好,他怎麼能看見,他能夠看見什麼呢。這時,我的心都要跳出來了。
然而,尼德·蘭並沒有弄錯,我們大家很快都看到了他指給我們看的那個物體。
在距離林肯號右舷後半截兩鏈的地方,海水好像是被水下面發出的光照亮了。這絕不是普通的磷光現象,這一點誰都不會搞錯。正如一些船長曾經在報告中提到的那樣,這頭海怪潛伏距海面幾托阿茲[1]深的水下,而且能發射一種非常強烈而又無法解釋的光亮。這般強烈的光照一定來自某種強大的光源,在海面上形成一個長長的橢圓形區域,圓心有一個熾熱的焦點,放射出奪目的光芒,離焦點越遠,光線就越弱。
「這只不過是許多磷光分子聚集在一起發光而已。」一位軍官大聲說道。
「不,先生,」我自信地反駁說:「海參或樽海鞘等決不可能發射如此強的光。這種光基本上是電光……再說,你們看,快看!它動了!在前後移動!向我們衝過來了!」
林肯號上一片譁然。
「安靜!」法拉格特艦長制止說,「迎著風,滿舵,倒車!」
水手們沖向船舵,機械師們火速回到機艙。林肯號緊急剎住了,接著向左舷轉了半圈。
「右舵,前進!」法拉格特艦長命令道。
艦長的命令一一付諸實施,林肯號艦迅速離開光源。
我說錯了。艦艇想遠離光源,但那隻超自然的動物卻以雙倍的速度逼近艦艇。
我們都屏住呼吸,呆立著一言不發,我們不是恐懼,而是驚呆了。這頭動物像玩似的追上了我們,繞著當時以14節的時速行駛的林肯號兜了一圈,並用它像光束一樣的電光幕將我們的艦艇籠罩了起來。然後,它游出兩三海里遠,留下一道長長的磷光尾跡,好像特快列車拋在身後的滾滾煙霧。突然,這頭海怪從昏暗的海平線邊發起衝擊,以一種驚人的速度向林肯號迅猛撲來,在離艦艇外側20英尺的地方又猛然打住,並且突然熄滅了光亮——而不是潛入水中,因為光亮不是逐漸消失的——仿佛強烈的光源一下子耗盡了似的!隨後,它又出現在戰艦的另一側,可能是繞過去的,也可能是從船底下鑽過去的。一場毀滅性的撞擊隨時可能發生。
然而,我對林肯號的行為感到驚訝。它在逃遁,沒有發起進攻;它本該追剿海怪,現在反而被海怪追逐。於是,我指責法拉格特艦長。一向鎮靜自如的艦長,此時臉上也顯出一種莫名的驚恐。
「阿羅納克斯先生,」他回答我說,「我不知道我們面對的是一隻多麼厲害的海怪,我不願意在這一片黑暗之中貿然拿我的艦艇冒險。再說,怎樣攻擊這個不知其底細的傢伙,又怎麼來防禦它呢?等到天亮,我們就會取得主動。」
「艦長,您對這隻海怪的種類還有什麼疑問嗎?」
「沒有疑問,先生。顯然是一條巨大的獨角鯨,而且還會發電。」
「也許吧。」我又補充說,「我們不能靠近它,就像不能接近電鰻或電鰩一樣。」
「沒錯。」艦長回答道,「它要是具有雷電般的力量,那麼它一定是造物主造出的最可怕的動物了。因此,先生,我必須謹慎行事。」
全艦官兵整夜各就各位,嚴陣以待,沒人想到要睡覺。既然林肯號速度上無法與海怪匹敵,乾脆就減緩了航速,以低速航行。獨角鯨的速度也放慢下來,悠閒地隨波行進,它似乎根本不打算撤離競技場。
午夜時分,海怪不見了。更確切地說,如同
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